[Why][박은주의 快說] 서남표 KAIST 총장

KAIST(Korea Advanced Institute of Science and Technology)는 '이과(理科)'생들이 가장 가고 싶어하는 대학이다. 수재, 천재들이 많다.

2004년 이 학교는 노벨물리학상 수상자인 로버트 러플린 교수를 총장으로 모셔왔다. 그는 교수들과 불협화음을 일으키다 결국 2년 만에 중도하차했다.

이어 노벨상 수상자후보군에 속한 서남표(75) 총장이 2006년 취임했다. 취임 직후 그는 파란을 일으켰다. 전학생 학비면제 제도에 손을 댔고, 교수들의 정년보장제(테뉴어)에도 시비를 걸었다. 재임을 앞둔 지난해 결국 '서남표 재임 위기'라는 얘기가 나왔다. 성격이 독단적이어 그렇다, 구원(舊怨)이 있는 국회의원이 반대한다는 등의 얘기가 나왔다. 여론이 그의 편을 들었다. 재임에 성공했다.

그의 발명도 도마에 올랐다. 전기자동차는 이산화탄소 배출이 없는 대신 엄청난 크기의 배터리가 필요하다. 서남표 총장이 아이디어를 냈다. 배터리 대신 도로에 전기공급장치를 까는 새로운 전기자동차(OLEV) 프로젝트가 완성됐다. 엄청난 비용이 들어가는 항구 건설 대신 항구가 큰 선박을 찾아가는 모바일 하버(움직이는 항구) 프로젝트도 발표됐다. 정부는 획기적 아이디어에 500억원을 지원했다. 그를 반대하는 사람들은 '현실성이 없다'며 '서남표는 제2의 황우석'이라고 비난했다.

그런데 여기에 또 한 번의 역전극이 펼쳐진다. 타임은 지난 연말, '2010년 세계 최고 발명품 50'에 'OLEV 프로젝트'를 올렸다. 경제인들의 국제회의 다보스포럼에서 28일 '차세대교통수단'이라는 주제로 전기자동차, 모바일 하버 등에 대해 강연한다. 한국계 과학자가 강연자로 초청받은 건 처음이다. 뉴욕시 마이클 블룸버그 시장은 지난 연말 편지를 보내왔다. '뉴욕에 KAIST 분교를 세운다면 99년간 토지를 무상으로 제공하겠다, 건물 짓는 돈을 대겠다.'

―지난해 참 힘들게 연임에 성공했다.

"어디서 나왔는지는 모르겠지만, 나를 반대하는 사람이 학교에 굉장히 많았다. 그럴 수밖에 없다. 나 때문에 KAIST에서 불편해하는 사람이 많았다. 테뉴어 때문에 교수들도 스트레스받고, 공부 안 하면 수업료 낸다 하니 학생들도 힘들어지지 않았나."

―학생들에게 공부 못하면 수업료 받는데 왜 그랬나.

"한 학년 학생이 750명이니 전체 3000명이 정원이다. 취임해 보니 학생이 3800명이 넘더라. 수업료 받지 않으니 한 과목 들으면서 학교에 더 있는 거다. 그러니 정원 넘친 기숙사에서는 방이 좁다고 난리이고. 무엇보다 '책임지지 않는 사람'을 만들어 내면 나라에 도움이 안 된다. 똑똑하고 머리 좋을수록 책임감 있어야지, 그렇지 않으면 사회에 더 폐가 된다. 학교가 너무 공부만 하라고 한다고 불평하는데, 시간관리를 못해 그렇다. 시험 있으면 밤 12시까지 걱정만 하고 나서 공부를 하니 시간이 부족한 거다. 시간관리 못하면 사회에 나가서도 매우 어렵다."

―서 총장이 도입한 입학사정관제는 재야의 천재를 뽑아내는 훌륭한 제도라고 들었다. 그런데 그런 창의성 있는 인재를 뽑아 기존의 학점관리식 교육을 시키는 것은 앞뒤가 맞지 않는다.

"창의성은 직장인도, 장사하는 사람에게도 있다. 창의력을 발전시키려면 자연법칙, 기본법칙을 이해해야 한다. 기본원칙을 모르는 사람이 비행기를 발명하면 비행기가 떨어지고, 다리가 부서진다. 그거 공부한다고 창의성이 사라지는 게 아니다. 그렇다고 꼭 A 학점만 받으라는 것도 아니다."

―국립대학에 벌금성 등록금을 부과하는 것이 옳지 않다는 지적이 있다.

"말이 안 된다. 그런 것을 안 받은 게 처음부터 문제였다. 왜 국민 세금으로 공부 안 하는 학생을 먹여 살려야 하나. 게다가 형편이 안되면 학교에서 빌려주겠다는 게 우리 정책이다. 미국 일류 대학은 다 비슷하다."

―원래 국립대가 돈 없는 인재를 양성하기 위한 학교 아닌가.

"학생 중에 수업료 다 내는 사람은 1.85%로 극소수다. 바닥권에 있는 학생을 줄이자는 것이다. 다른 학생들이 압력을 느끼는 건 사실이다. 압력을 받으라는 거다. 세상에 압력 안 받고 사는 사람이 어디 있나."

◆교수도, 학생도 스트레스 받는다

―그러나 학생이 자살하지 않았나. 지난 학생 관련해서 개편안 같은 것이 마련되고 있나(지난 8일 부산의 실업고 출신 로봇천재로 불렸던 학생이 자살했다. 경찰은 성적부진과 여자친구 문제라고 설명했다).

"정말 우수하고 쾌활한 학생이었다. 작년에 대전에서 부산까지 함께 KTX를 타고 가서 부산학생들 상대로 함께 강연도 했었다. 공고출신 KAIST 진학생이라 그 지역에선 정말 스타였다. 그 학생이 약을 먹고 나서 문자를 친구들한테 먼저 보냈다. 받은 친구들은 농담으로 생각했다고 한다. 그 얘길 들은 친구 부모들이 설마 하면서 찾았으나 연락이 안 됐다. 그 학생이 도움을 청한 거였는데…. 우리 시스템에 문제가 있었다. 그런 점을 개선하려고 한다."

―응급 구제 시스템을 만들겠다는 건가.

"어느 학교나 이런 문제가 고민일 것이다. 얼마 전 스탠퍼드대에서도 학생 셋이 사고로 죽었고, MIT에서도 같이 일하던 화공과 학과장 아들이 자살했다. 공부도 더 도와주려 하고 있다."

―학생 부모들은 만나봤나. 현재의 학점 시스템을 폐지한다거나 할 생각은.

"그거 폐지한다고 해결되겠나. 학생 부모님을 만났다. 자식 잃고 그렇게 어진 태도를 갖기는 쉽지 않은데, 정말 어진 분들이더라. 입학사정관제 덕에 아이가 학교에 들어와 좋아했다고 말씀하시더라. (학사경고에 따른) 수업료(납부)와 아이의 죽음과는 관련이 없다고 하시더라."

―그렇게 꿈이 많던 아이가 그런 일을 겪었는데 학교가 부족했던 점은 뭐였나.

"그 학생이 고민이 많았는데 그걸 교수나 카운슬러가 상담하고 도와줬어야 했다. 그게 안됐다. 취임 후 학교에 병원을 만들었다. 공부시키고 수업료 내라고 하는 대신 자살을 막아야겠다고 생각해서 한 조치다."

―이런 사태를 미리 우려하고 있었나.

"어느 대학에나 있다. 그래서 병원을 만들고 아산병원 신경정신과 출신 의사를 모셨다. 앞으로 노력하겠지만 장담하긴 힘들다."

―MIT에서도 정년보장(테뉴어)에서 떨어진 제자가 죽었다고 하던데.

"참 똑똑한 사람이었다"

―똑똑한데 왜 떨어뜨렸나.

"MIT에서 학부와 박사과정을 내 밑에서 하고 위스콘신대 조교수로 갔다. 똑똑하고 머리가 팍팍 도는 사람이다. 내가 MIT로 끌고 왔다. 선배 교수가 반대를 했다. 재주가 많아 이것저것 잘하지만 학술적으로는 모자란다는 취지였다. 결국 안 됐다. 그 친구는 나중에 기업체로 갔다가 이후 노스웨스턴대에서 정년을 보장받았다. 그런데 그 친구가 심장마비로 갑자기 죽은 거다."

―총장께서 당시 결정권자였나.

"학과장은 아니지만 내가 책임자였다. 내가 강하게 밀어붙였으면 어떻게 되었을지 모르겠다. 난 중립 의견을 냈다."

―테뉴어가 그렇게 엄격해야 하나.

"인간이 다 정(情)이 있으니 쉽지가 않다. 하지만 학교가 잘되려면 테뉴어 심사가 엄격해야 한다. 그렇다고 그게 항상 맞는 것도 아니다. 줄 사람한테 안 주고, 줬더니 게을러지는 경우도 있다."

◆기초과학, 응용과학 합쳐야 산다

―기초과학계에서 총장에 대한 반감이 크다던데.

"기초과학자들 18명이 있는 고등과학원(KAIST 부설기관) 독립시켜달라는 주문을 내가 거부한 적이 있다. 독립해서 경영하려면 어느 정도 규모가 있어야 하고, 다른 복잡한 사정도 있다. 생물도 긴 눈으로 보면 물리학 법칙으로 설명해야 하는 시대가 온다. 이제 기초과학도 풀지 못한 숙제를 푸는 학문적 접근뿐 아니라 인류의 문제를 푸는 길에도 관심을 가져야 한다. '왜 KAIST에 500억원을 주느냐, 그 돈이면 1000명에게 5000만원씩 나눠줄 텐데' 하는 얘기도 하더라. 그런데 특별예산으로 배정된 것이다. 기초과학자에게 주지 말라는 얘기를 나는 한 적이 없다."

―교내에서 총장의 지지 반대세력 비율은 반반인가, 일부인가.

"내가 볼 땐 반반이다. 반대가 전혀 없다면 아무 일도 하지 않고 있다는 뜻이다. 반대가 100%라면 실패한 정책이다. 반반 정도가 딱 좋다. 시스템을 바꾸면 예전엔 덕을 봤지만 이제는 희생하는 사람이 생기지 않나. 더욱이 한국사회에서 테뉴어가 안 됐다는 건 심각한 문제다. 학과장 중심제로 바꾼 것도 반발이 크다. 전에는 신임교수가 학과장을 하고 선배 교수 말을 잘 듣는 구조였다. 지금은 프로젝트를 학과장이 거의 모두 결정한다. 학과장이 '노'라고 결정한 경우라면 총장도 하라고 못하도록 학칙에 정해놨다. 교수에 대한 인센티브 액수도 학장이 정한다. 대신 학과장이 책임을 지는 거다. 내가 대장먹고 있었는데 후배가 내 돈 받는 것까지 결정한다면 기분 나쁘고 불편한 게 맞다."

―그런 걸 왜 하나.

"이렇게 하지 않으면 경쟁 못한다. 돈은 한정되어 있는데, 사람 머릿수대로 나눠 먹으면 경쟁력이 생기나. 선택과 집중이다."

―그래도 대단한 지성인들인데 이들이 테뉴어 때문에만 총장을 반대하겠나.

"누구는 내가 걷는 방식도 밉고, 누구는 내가 웃는 것도 미울 수 있겠지. 누가 싫은데 이유가 꼭 있나."

―혹 소통을 안 한 것은 아닌가.

"뉴욕시 분교 문제를 두고 교수들에게 물었더니 거의 대부분 가야 한다더라. 그렇게 소통이 잘되는 건 처음이었다.(웃음) 어떤 사람은 자기 주장대로 안 하면 소통이 안 된다고 하더라. 교수들이 '교수평의회' 두자고 하는데, 난 그거 하면 경쟁 되지 않는다고 본다.

―대학에 대부분 있지 않은가.

"미국 명문 중엔 스탠퍼드대학 외엔 없더라. 전기자동차의 경우, 대통령이 도와주고 우리가 서둘러 1년 내 서울대공원에 깔았다. MIT만 해도 학생 수준은 우리와 비슷하고, 교수는 두배, 예산은 3배, 기금은 10배다. 그런데 우리 전기자동차가 50대 발명품에 들어간 것 보고 MIT도 놀라더라. 우리 같은 거대한 프로젝트를 우리처럼 빨리하는 곳은 없다. 이런 속도로 가야 세계 제1의 대학이 된다."

―뭐든 다 열악하다며 어떻게 세계 최고가 되나. 서남표 총장이 있어서?

"MIT 친구들은 그렇게 얘기하더라. 큰 기관일수록 늦기 때문이다. MIT도 프로젝트 있으면 위원회 만들고 6개월 스터디한다. 게다가 교수들이 모이면 빨리 합의가 되나. 인류과제를 풀려면 이렇게 서둘러야 한다."

―인류의 당면 과제는 뭔가.

"EEWS다. 에너지(Energy) 환경(Environment) 물(Water) 지속가능성(Sustainability)이다. 광범위한 얘기다. 그렇지만 그렇게 정하니까 전기자동차도, 모바일 하버 개념도 나오게 된다. 배·기차·항공기 이런 기술은 이미 100년 전에 발명이 되어 기업이 많이 투자한 쪽이다. 대학이 이 분야에선 경쟁이 되지 않는다. 국회에서 예산안이 부결돼 모바일 하버 예산이 올해는 없다. 그런데 미국 해군 쪽에서 이 부분에 관심이 많더라. 이런식의 반대는 이번이 처음은 아니다."