동대문 디자이너, 서울 백화점 주름잡다

신세계백화점 서울 강남점은 연 매출 1조3000억원으로 전국에서 둘째 규모다. 여성의류를 파는 영 캐릭터 매장은 이곳의 심장이다. 트렌드에 민감한 젊은 여성들이 이곳에 모이고, 이들의 소문이 백화점 전체 매출에까지 영향을 미치기 때문이다.

수십 개 브랜드의 전쟁터인 영 캐릭터 부문에서 1년도 안 돼 매출 상위 5위 안에 들어간 브랜드가 나타나 화제가 되고 있다. 30대 여사장 유지은(38)씨가 이 브랜드를 창업해 디자인을 총괄하고 있다. 유 사장은 지방대인 목원대 미대를 졸업하고 10년 넘게 동대문의 3.3㎡(1평)짜리 매장에서 옷을 만들어 팔아온 '동대문 디자이너' 출신이어서 주변을 더욱 놀라게 하고 있다.

"동대문에서 '스피드 생산'을 배웠고 그게 백화점에서도 통했습니다. 소비자들의 변화를 빠르게 잡아내 그걸 바로 디자인과 제작에 반영했어요."

이 브랜드 옷은 여름 재킷류가 20만원대이며, 티셔츠는 3만~4만원대도 많다. 같은 층 다른 브랜드의 70~80% 수준이다. 유씨는 "동대문이든, 백화점이든 좋은 품질의 옷을 거품 없는 가격에 팔면 손님들이 안 사곤 못 배긴다"고 했다.

1년 전만 해도 그는 8개 브랜드가 함께 모인 매장에서 자신이 디자인한 옷을 선보였다. 신세계백화점이 신진디자이너 발굴 차원에서 '픽앤추즈(Pick N Choose)'라는 편집매장을 열어 판로를 열어준 것이었다. 그중 유씨의 브랜드만이 살아남아 작년 8월 강남점과 영등포점에 단독 매장을 열었다. 신진디자이너가 편집매장을 통해 발탁돼 단독매장을 연 것은 백화점 업계 전체에서도 처음이다.

"제가 해외 유학경험이 있는 것도 아니잖아요. 옷은 정말 자신 있는데 사람들이 모르니까, 초반엔 힘들었죠. 그래서 생각한 게 손해를 보면서도 '홍보상품'을 만들어 팔자는 거였어요."

유 사장은 터틀넥 셔츠를 장당 원가 300원을 손해 보며 1만4900원에 팔기 시작했다. 첫 수량 1700장이 3일 만에 다 팔리면서 고객들의 재구매가 이어졌고 '가격 대비 품질이 뛰어나다'는 소문도 났다. 작년 8월 신세계 강남점과 영등포점에서 출발했던 이 브랜드는 매장당 2억원 정도의 월 매출을 올리며 지난 2월 센텀시티점·마산점에도 매장을 열었다.

"대학 졸업 후 IMF 경제위기가 터졌고 아버지 사업이 부도나면서 간 곳이 동대문이었습니다. 그곳에서 밤낮없이 일하면서 돈을 벌었어요. 그렇지만 무명의 동대문 상인으로 남고 싶진 않았습니다. 제 브랜드가 백화점을 발판으로 더 멀리 뻗어나갔으면 합니다."