조용한 시한폭탄, 뇌졸중 원인 ‘경동맥 협착증’

경동맥 협착증은 목을 지나 얼굴과 머리뼈 안으로 들어가는 경동맥이 죽상 경화증 등의 원인으로 좁아진 상태를 말한다. 경동맥 협착증의 가장 흔한 원인인 죽상 경화증은 오래된 파이프에 찌꺼기가 끼여 파이프 안이 지저분하고 좁아지는 것처럼, 동맥 내벽에 지방과 염증 세포, 섬유소 등이 끼여 혈관이 좁아지는 현상으로, 뇌졸중으로 이어질 수 있다.

심장에 피를 공급하는 관상 동맥에 생기면 협심증이나 심근 경색이 되고, 뇌에 피를 공급하는 혈관에 생기면 뇌허혈이나 뇌경색이 된다. 신장에 피를 공급하는 혈관에 생기면 신동맥 협착증이나 2차성 고혈압이 되며, 다리로 가는 혈관에 생기면 하지 허혈이나 괴사(죽은 살이 되어 썩는 것)가 나타난다.

죽상 경화증으로 뇌혈관이 좁아지면 뇌로 가는 혈류량이 줄어들기 때문에, 해당 부위의 뇌 기능이 감소한다. 의식이나 생각을 담당하는 대뇌의 동맥이 좁아지면 치매나 혼수상태가 될 수도 있다. 감각, 동작을 담당하는 대뇌의 동맥이 좁아지면, 반신불수나 감각 소실이 온다. 동작 조절을 담당하는 소뇌의 동맥이 좁아지면 똑바로 걷지 못하고 갈 지(之) 자로 걷게 된다.

특별한 증상이 없었더라도 심혈관 질환의 위험 요인이 있는 환자가 말이 어눌해지거나 한쪽 팔다리에 힘이 빠지고, 갑자기 시력이 감소하거나 비틀거리면서 어지럼증을 느끼면, 빨리 응급실로 가야 한다. 뇌졸중이 나타난 뇌세포는 3시간, 늦어도 6시간 안에 혈액이 다시 통하지 않으면, 완전히 회복되는 것이 불가능하다.

경동맥 협착증의 치료를 위해서는 항응고제 약물 요법과 함께 혈관 수술로 혈관 내벽의 지저분한 요소를 제거하고, 우회 수술을 한다. 풍선 확장술이나 스텐트(stent)라는 금속 그물망을 설치하는 방법도 있다.