신하균 '100만 와트' 웃음으로 세상을 환하게

스산한 바람이 대학로 마로니에 공원에 낮게 깔리던 98년 늦가을이었습니다. 때마침 크게 안 좋은 일이 생겨 내키지 않았지만, 미리 예약을 해놓았던터라 ‘매직 타임’을 보러 바탕골 소극장을 찾았습니다. '햄릿’을 극중극 형식으로 다룬 이 코믹 연극을 보는 동안, 끊임없이 떠올랐던 현실의 일에서 비로소 놓여날 수 있었습니다. 그 연극에서 극중극 속 햄릿역과 그 역할을 맡은 배우 역을 함께 연기한 신하균(27)을 보며 웃고 또 웃다가 결국 가슴이 찡해졌습니다. 그가 전해준 것은 곧 잊혀질 한바탕의 웃음 보따리에 불과할 수도 있었겠지요. 그러나 비록 찰나에 불과할지라도, 이 신산한 삶에서 망각과 즐거움을 함께 선사할 수 있다면, 이것이야말로 배우가 줄 수 있는 최대의 선물이 아닐까, 갑자기 그가 고마워졌습니다. 장진 감독 신작 ‘킬러들의 수다’ 개봉을 앞둔 신하균(27)을 만났습니다. 그는 영화-연극을 넘나들며 계속 함께 작업한 장 감독에 대해 “서로 스타일을 너무 잘 알아 편하다”면서 “애드리브보다 연습된 연기를 좋아하는 감독 취향이 나와도 맞다”고 하더군요. “코미디일수록 진지하고 성실해야 한다”는 그의 말은 조금 의외였지만 충분히 수긍할 만 했고, “나는 순발력이 뛰어난 배우가 아니라 준비를 많이 하는 배우”라는 자가진단을 들을 때는 자연스레 신뢰가 갔습니다. 서울예술대학 방송연예과를 거쳐 대학로에서 활약해왔고, ‘기막힌 사내들’ 이후 영화도 벌써 5편이나 내놓았지만 대중들이 그를 알게 된 것은 ‘공동경비구역 JSA’의 북한군 병사 정우진 역부터였습니다. “그 영화가 당신에게 남긴 것이 뭐냐?”는 질문에 대해 신하균은 “다른 좋은 작품을 선택할 기회가 많아졌다는 것”이라고 짧게 잘라 말하더군요. 그는 예의가 발랐지만, 그렇게 자신에게 일어나고 있는 연기 외적인 일에 대해 상대적으로 무심한 사람이기도 했던 겁니다. 그는 지금 박찬욱 감독의 스릴러 ‘복수는 나의 것’을 찍고 있습니다. 삶의 막다른 골목에 몰려 범행을 저지르는 말 못하는 유괴범 역할에 대해 그는 “대사가 없고 대본도 간략해 빈 공간을 어떻게 채울지 고민하며 임하고 있다”고 말했습니다. 그를 코미디로만 알아왔던 팬들은 웃음기를 지운 신하균의 새 모습이 무척 궁금할 듯 하네요.

‘킬러들의 수다’에서 그는 겉으론 과격하지만 내면은 한없이 순수한 킬러 정우 역을 맡았지요. 그는 정우가 “속은 그렇지 않은데 겉으로 표현을 못하는 점이 나와 흡사하다”고 밝힙니다. 아닌 게 아니라 그는 심하게 낯을 가리는 편인 것 같습니다. 최근 한 영화잡지 설문조사 결과 ‘가장 장래가 유망한 배우’로 꼽힐 정도로 ‘차세대 충무로 스타’ 자리를 확실히 예약해뒀지만, 그는 인터뷰에서 내내 머리를 긁고 귀를 만졌습니다. 어쩌면 팬들이 그런 면을 좋아하는 지도 모르겠다는 생각도 들었습니다. “1백만 와트 짜리라는 줄리아 로버츠 미소에 뒤지지 않는 미소의 소유자”라는 한 영화인의 찬사를 전해주자 그는 “세상이 온통 밝아지는” 그 웃음 대신 예의 애매한 웃음을 지으며 멋적어하더군요. 영화 속 밝은 미소를 보며 “이 사람은 좋은 환경에서 사랑을 듬뿍 받고 자랐을 것”이라 추측한 적도 있었지만, 사실 그 역시 많은 어려움을 겪어왔습니다. “대학 진학 후 연기에 대한 꿈을 키울 때 가세가 크게 기울었는데, 아무 도움도 줄 수 없는 연기자 길을 걷는다는 게 죄스러웠다”고 술회하던 그에게 “그럼 부모님이 요즘은 어떻게 생각하시냐”고 물었습니다. 그는 “ ‘공동경비구역 JSA’ 개봉날 무대에서 직접 감사의 말을 전했더니 객석의 부모님이 너무도 뿌듯해하시던데요”라고 답했습니다. 인터뷰에서 좀처럼 만나기 어려웠던 스크린 속의 그 선하고 화사한 웃음을 발견할 수 있었던 것은 바로 그 순간이었습니다. <조선일보 이동진기자djlee@chosun.com>