이향지 시인의 향토기행[여주] - 어떤 곳인가

경기도 여주군(京畿道 驪州郡)은 경기도 동남부, 경기·강원·충청 3도의 경계가 만나는 접경에 위치하고 있다. 동쪽은 강원도 원주시, 서쪽은 경기도 이천시·광주시, 남쪽은 충북 음성군·충주시, 북쪽은 경기도 양평군과 각각 접하고 있다. 1읍(여주읍), 9면(점동면·가남면·능서면·흥천면·금사면·산북면·대신면·북내면·강천면), 145개 행정리로 이루어져 있다.

본래 고구려의 골내근현(骨乃斤縣)인데, 신라 경덕왕 때 황효(黃驍)로 고쳐 기천군(沂川郡)의 속현으로 삼았고, 고려 초에는 황려(黃驪·일명 黃利)현으로 고쳤고, 현종 9년(1018년)에는 원주(강원도 원주)로 붙이고, 뒤에 감무를 두었다가, 고종 44년(1257년)에는 영의(永義)로 고치고, 충렬왕 31년(1305년)에 순경왕후 김씨의 고향이라 하여 여흥군(驪興郡)으로 승격시켰다.

조선 태종조에 이르러 원경왕후(元敬王后)의 고향이라 하여 여흥부(府)로 승격하고, 강원도로부터 경기도로 복구 내예(內隸)한 다음 죽현 북쪽 어서이촌(於西伊村)을 합하여 충청도로부터 본도(경기도)에 예속시켰다가 뒤에 고쳐 도호부로 했다. 예종 원년에 영릉을 부의 북성산에 옮기고 천령현을 혁파하여 소속시키고, 지금 이름(여주)으로 승격시켜 목(牧)으로 하였다.

여주는 고려와 조선조에 걸쳐 7명의 왕비를 배출한 고장이기도 하다. 역대의 군명은 골내근(骨乃斤)·황효(黃驍)·영의(永義)·황려(黃驢)·여강(驪江)·여흥(驪興)·여성(驪城)·황리(黃利) 등이다(동국여지승람, 한국지명연혁사전 참고).

여주군의 총면적은 608㎢. 이중 농경지는 178㎢, 임야는 325.39㎢. 주요기반산업은 농업이다. 인구는 35,553세대 104,786명(2002년 8월6일 현재)으로, 증가 추세에 있다.

여주군은 군의 중심에 남한강을 끼고 있어 들판이 기름지고 경관이 수려하다. 주민의 70% 이상이 농업에 종사한다. 영릉·신륵사 관광지·고달사지·파사성지·명성황후 생가·대로사·목아박물관·도예촌 등이 있어 관광자원도 풍부하다.