아울러 난치병 치료의 희망으로 불리는 줄기세포 연구도 동물실험을 넘어
임상시험도 활발히 시행될 것으로 기대된다. 2003년 의학계 변화를 내다
본다.
◆ 암과 타깃(target) 치료제
최근 암치료의 화두는 암세포의 성장에 관여하는 특정 물질을 차단하는
‘타깃 치료제’ 개발이다. 타깃 치료는 정상 세포를 손상시키지 않고
암세포만 선택적으로 공격하기 때문에 약물로 인한 부작용은 줄고
항암효과는 배가 된다.
현재 수백 종의 화학물질이 임상시험 중에 있으며, 이들 중 암세포의
신호전달경로 차단제, 암덩어리의 혈관을 억제하는 신생혈관 억제제 등
다양한 약제가 임상시험 후, 곧 상용화될 것으로 기대된다.
암세포만 감소되는 ‘암 억제 유전자’의 발현을 되살려 암세포의 증식을
막는 약제들도 개발 중이다. 이 유전자의 기능을 되살려주면 암세포의
성장을 멈추고 죽게 만들 수가 있다. 암세포에만 발현하는 항원을
잡아내는 항체 또는 암세포 백신의 개발도 매우 활발히 이뤄지고 있다.
같은 종류의 암환자라도 특정 항암제를 사용했을 때 어떤 환자는 높은
항암효과를 보이지만 다른 환자들은 그렇지 못하다. 과거에는 그 원인을
막연히 ‘체질’ 탓으로 돌렸지만, 최근에는 사람마다 유전자의 구성이
서로 다르고, 그 결과 약물대사나 약제에 대한 반응이 달라진다는 사실을
알게 됐다. 이에 따라 올해는 어떤 환자가 어떤 항암제에 잘 반응할지를
미리 알아 처방하게 되는 ‘맞춤 의료’가 구체화될 전망이다.
암이 발생할 가능성이 높은 사람들에게 약제를 투여하여 암의 발생을
예방하거나 지연시키는 화학적 암 예방 분야도 발전해 나갈 것으로
보인다. 이미 유방암 발생 위험이 높은 여성에서 여성호르몬인
에스트로겐을 차단하는 길항제 ‘타목시펜’이 유방암 발생을 절반
가까이 줄이는 것으로 확인됐다. 대장암이 잘 발생하는 ‘가족성 대장
용종증’ 환자에서 COX-2 효소 길항제의 효과도 입증됐다. 암 진단분야도
분자생물학의 도움으로 세포단계의 암을 의학영상으로 찾아보려는 시도가
가속화될 전망이다.
◆ 줄기세포로 만든 각막
줄기세포란 인간의 생명체가 되는 배아나 태아조직으로부터 만들어지는
생명의 초기 단계 세포다. 실험실에서 배양하면 심장·뇌·뼈 등 인체를
구성하는 모든 세포를 만들어 낼 수 있다. 따라서 이들 세포가 필요한
환자에게 이식하는 세포 치료가 가능해진다.
그동안 줄기세포 연구를 통해 의료용 고분자재료를 사용해서 뼈성분의
관절염 수술치료제 등이 개발되는 가시적인 성과가 있었다. 또
신경세포가 손상된 뇌 또는 척수 외상 환자나, 신경세포 기능이 망가진
파킨슨씨병 등을 대상으로 줄기세포로 만든 신경세포를 이식한 효과가
동물실험을 통해 입증되고 있다. 따라서 이같은 줄기세포 치료가
인간에게 임상시험될 날을 앞두고 있다.
줄기세포로 만든 각막을 환자에게 이식하는 연구가 가장 활발하다.
각막은 상대적으로 이식에 따른 거부반응이 적고 경험이 많기 때문이다.
신경세포 이식은 동물실험 등을 통해 안전성과 효과가 좀더 구체화되어,
인간에게 임상시험할 준비를 마칠 것이다.
◆ 더 강력한 발기부전 치료제 ‘시알리스’
발기부전 치료제 시장을 석권했던 화이자의 ‘비아그라’에 제약회사
릴리의 ‘시알리스’ 등 새로운 치료제가 도전장을 낼 것으로 보인다.
시알리스가 지난해 말 유럽연합(EU)으로부터 시판 승인을 받음에 따라
이르면 올 7월 국내에 발매될 예정이다. 시알리스의 발기 효과가
36시간으로 비아그라보다 긴 장점이 있다. 바이엘이 개발한 치료제
‘레비트라’(성분명·발데나필)도 상반기 유럽연합으로부터 시판 승인을
받을 것으로 예상됨에 따라 이르면 올해 말 국내 시장에 선보일
예정이다.
당뇨병 치료제 중 지난 99년 미국에서 시판된 이후 290만여명에게 처방된
‘액토스’(제약사·릴리)도 연초부터 국내에 출시 됐다. 이 약은 인슐린
저항성을 개선하는 것으로, 혈당을 떨어뜨리는 역할을 하는 췌장의
인슐린 분비세포의 기능을 보호하고 혈당조절 효과를 향상시킨다. 또한
중성지방과 콜레스테롤 수치도 개선해 당뇨환자들의 주요한 사망원인인
심혈관계 합병증을 예방한다.
백신에서는 여러 종류의 백신을 한번에 투여하는 혼합 백신 시대가 온다.
클락소스미스클라인(GSK)은 이르면 3월 기존의
디프테리아·파상풍·백일해 예방백신 ‘DTaP’에 헤모필루스 인플루엔자
백신을 합쳐, 뇌수막염도 동시 예방 효과를 얻을 수 있는 혼합백신을
출시할 예정이다.
( 의학전문 기자 doctor@chosun.com )