[르포라이터 민병준의향토기행] 경상남도 산청

▲ 모내기 준비가 끝난 황매산 기슭의 다랑논. 곡선미가 돋보이는 계단식 논은 도시인들에겐 정겹게 느껴지는 풍경이지만, 깊은 산골에서 사는 사람들은 한 톨의 쌀이라도 더 얻기 위한 피나는 노력의 결과다.

‘하늘이 울어도 결코 울지 않는다’는 지리산(1,915m)-. 봄볕 제법 짙어져 온갖 봄꽃들 다투어 피어나는 이 계절에 발걸음이 ‘산빛이 맑은 고을’ 산청(山淸)으로 향한 건 순전히 지리산이 가진 흡인력 때문이다. 물론 백두산에서 흘러온 정기로 빚어진 천왕봉이니, 그 천왕봉이 안고 있는 산청이란 고을의 봄 풍경도 매우 궁금했다.

80년대 초까지만 해도 대전서 산청을 가려면 한나절 이상 걸렸지만, 대전~진주 고속도로가 개통된 21세기에 산청으로 접근하는 건, 조금 과장하면 눈 깜빡할 사이다. 예전엔 서울서 아침에 출발해 산청서 점심을 먹는다는 건 비행기를 타고 진주를 거쳐오지 않는 한 불가능에 가까운 일이었다. 그래서 서울을 출발한 지 4시간이 조금 안돼 찾아간 경호강변에서 점심으로 음미하는 어탕국수는 어느 때보다도 특별했다. 경호강에서 잡아올린 민물고기를 삶아낸 걸쭉한 국물에 만 국수로 산청의 첫맛을 느끼고 나면 강 건너에서 왕산(923m)이 부른다.

화계리에서 덕양전을 끼고 왕산 서북쪽 마을길로 들어가면 끝에 전(傳) 구형왕릉이 있다. 구형왕(仇衡王, ?-?)은 김해지역을 기반으로 한 금관가야의 마지막 왕이다. 금관가야의 제10대 왕(재위기간 521-532)인 구형왕이 532년 신라에 항복하면서 492년간 지속됐던 금관가야는 역사의 무대서 사라진다. 그러나 항복한 대가로 진골로 편입한 그 후손들은 전투에서 큰 공을 세우게 되는데, 삼국통일의 주역인 김유신(金庾信·595-673)이 구형왕의 증손자다.

▲ 1.천왕봉 부근서 바라본 지리산 전경. 5월 말 풍경이다. 2.지리산 중산리 천왕사에 모셔진 성모상. 3.구형왕과 광비를 모신 덕양전. 구형왕은 나라를 신라에 양보했다 해서 양왕으로도 불린다.

그런데, 아마 구형왕릉을 처음 보는 이라면 눈이 커지게 마련이다. 흙을 쌓아 만든 봉분이 아니라, 마치 피라미드처럼 돌로 층을 이루고 있기 때문이다. 그것도 햇볕도 잘 들지 않는 좁은 계곡 안쪽 경사면에. 이런 독특한 형태와 위치 때문에 구형왕릉은 왕릉이 아니라 석탑이나 제단이었을 것으로 추측하기도 한다. 또 산청에 전하는 전설은 신라와의 전쟁에서 진 구형왕이 죽어가면서 병사들에게 돌로 덮어달라고 유언했다고도 한다. 하지만 구형왕은 나라가 망한 뒤에도 30여 년을 더 살았다고 하니 이래저래 구형왕릉은 역사의 수수께끼일 수밖에 없다.

궁금증에 입안이 타는데, ‘류의태 약수터 1.84km’ 라는 입간판이 눈에 띈다. 류의태는 <동의보감>의 저자 허준의 스승이다. 산길로 1.84km는 결코 가까운 거리는 아니지만 발길은 그곳으로 끌린다.

1천여 종의 약초가 자생하는 지리산 자락은 전통적으로 한방 약초의 보고였다. 그래서인지 산청에는 여느 지방에 비해 뛰어난 의술을 가진 명의에 대한 이야기가 유독 많이 전한다. 류의태도 그 중 한 명이다. 류의태는 이 왕산 아래 화계 마을에서 의료활동을 했다. 세계에 자랑할 만한 의서 <동의보감>을 지은 허준도 당시 산음이었던 산청에서 한의학의 거성을 스승으로 만나 의술이 일취월장하게 됐던 것이다.

물론 허준이 스승 류의태의 시신을 해부했다는 이야기는 픽션이고, 류의태라는 인물도 허준이 죽은 후 민간에 떠돌던 야담에서 끄집어낸 것이라는 지적도 있지만, 산청 사람들은 ‘허준 스승 류의태’의 실존을 굴뚝 같이 믿고 있다.

승용차로 임도를 10분쯤 오른 뒤 다시 오솔길을 10분쯤 걸으면 약수터가 보인다. 도중 수로왕이 김해에서 가끔 이곳에 들러 쉬었다는 수정궁터도 지난다. 너덜지대에서 솟는 샘물은 수량도 많고, 물맛도 특이하다. 여느 샘물처럼 맛이 끊기는 게 아니고, 약간 떫은 맛이 돌면서 계속 침샘을 자극한다. 마을 사람들의 말에 의하면 이 약수는 아주 오래 전부터 있었음을 알 수 있다. 금관가야의 시조인 수로왕도 이곳서 쉬면서 이 물을 마셨고, 구형왕도 회한의 말년을 보내면서 이 물을 음용했다는 전설이 있다. 또 류의태도 약재를 달일 때는 반드시 이 물을 썼다고 한다.

이 약수에 딱히 어떤 이름이 있었던 건 아니다. 그런데, 수로왕이나 구형왕과 연관해서 짓지 않고 ‘류의태 약수터’로 작명하게 된 것은 1999년 인기리에 방영되었던 텔레비전 드라마 ‘허준’의 영향이기도 하지만, 그만큼 뛰어난 약효가 있다는 뜻이다. 1999년 이전의 낡은 표지판에는 그냥 ‘약수터’라고만 되어 있었다. 가져간 물병에 약수를 가득 담아 내려오니 저녁 노을이 덕양전(德讓殿)을 덮는 중이다.

▲ 1.대원사계곡의 맑은 계류. 골도 깊고 수량도 많은 편이라 여르멀이면 피서객들이 많이 찾아온다. 2.거림계곡 학생수련원 부근의 벚꽃. 뒤로 흐르는 산줄기는 영신봉에서 뻗어내린 낙남정맥이다. 3.지리산 참숯굴에서 땀을 빼고 있는 사람들.

보금자리 찾아가는 새처럼 잠자리를 찾는데, 발길은 강한 자석에라도 끌리듯 지리산 천왕봉이 가까운 곳으로 향한다. 밤머리재 훌떡 넘어 대원사·내원사·거림계곡 모두 뒤로하고 중산리로 들어간다. 매표소 가장 가까이서 잠을 잔 뒤 어둑새벽에 길을 나서면 점심 전에 천왕봉까지도 다녀올 수 있을 것 같았다. 그러나 때는 ‘봄철 산불 입산금지 기간’. 봄가을로 늘 겪는 일인데도 까마귀 고기 먹은 것처럼 잠시 잊고 있었다.

젊었을 적에 열심히 지리산 드나들더니 결국 불혹을 넘긴 지난해에 중산리로 시집와 아담한 찻집을 차린 지인과 함께 하는 저녁식사. 그녀가 뒤꼍에서 뜯은 냉이, 취나물, 돌나물, 제비꽃 같은 봄나물이 반찬으로 올라온다. 앙증맞은 보랏빛 제비꽃을 통째로 입에 넣으니 향긋한 봄내음이 몸안으로 퍼져든다. 그런데, 다른 나물에겐 괜찮은데 왜 제비꽃에겐 미안한 마음이 드는 걸까?

아침 햇살에 놀라 눈을 뜬다. 입안엔 간밤의 제비꽃 향이 아직도 맴도는 듯하다. 서둘러 문밖으로 나선다. 아래는 초록의 봄옷으로 치장했는데, 윗도리는 아직도 칙칙한 겨울옷을 입은 천왕봉이 손에 잡힐 듯 지척이다. 저 천왕봉 꼭대기엔 언제인지 모르지만 오래 전부터 성모(聖母)라는 여신이 살고 있었다. 지금은 천왕봉에서 하산해 중산리 천왕사(天王寺)라는 자그마한 암자에 머물고 있는데, 그 사연이 구구절절 기구하다.

왜구들이 한반도 해안에서 난장판을 벌이던 고려 말기. 지리산 서쪽의 운봉 황산싸움(1380년)에서 이성계 군대에게 대패한 왜구들이 지리산으로 도망치면서 성모석상을 두 동강 냈다. 또 일제 때는 이 역사를 기억하는 일본인들이 천왕봉 근처에 있던 너와집 사당을 철거하고 산 밑으로 굴려버린 것을 산청의 한 처녀가 다시 올려 놓았다. 해방되던 해에는 누군가에게 보쌈 당했다가 올라온 적도 있었다.

그 후 다시 사당 안에 모셔져 기도객들의 소원을 잘 듣고 있었지만, 1972년 봄 천왕봉에서 철야기도를 마친 모 종교인들이 석상을 훼손한 이후로 실종됐다. 그러다 1986년 1월 혜범 스님이 몸통과 머리 부분을 따로 발견해 천왕사에 모시고 있다. 그렇지만 성모석상을 원래 있던 천왕봉으로 올리려 해도 또다시 해코지 당할 걱정에 올리지 못하고 있다. 관리사무소측도 성모석상의 상징성을 고려해 새 석상을 제작했지만, 여러 사정 때문에 천왕봉에 올리지 못하고, 결국 2000년 8월 중산리 주차장 계곡 건너편에 모셨다.

그런데, 이변이 생겼다. 아무래도 새 성모상이 진품의 권위를 따르지 못할 터인데, 기돗발이 제법 받는다는 소문이 나면서 소원을 비는 사람들과 무속인들의 발길이 잦아진 것이다. 기도를 드리던 한 여인이 ‘천왕봉의 정기’ 때문이라고 귀띔한다.

이렇듯 신령스런 지리산은 산청 사람들뿐만 아니라 우리 겨레의 소중한 보물이지만, 20세기 중반엔 이데올로기 갈등이 빚은 비극의 무대로 바뀌기도 했다. 1948년 10월 여수와 순천에서 제주도 폭동을 진압하기 위해 출동하던 군인들이 반란을 일으켜 여수·순천을 장악했다가 토벌대에 쫓겨 지리산에 숨어들면서 비극은 시작된다. 그 후 이곳을 거점으로 활동하던 빨치산은 한국전쟁을 거치면서 경남지역까지 확대하면서 투쟁했다. 그러나 결국 1955년 5월 빨치산이 섬멸됐다는 공식발표가 있기까지 7년 동안 지리산 지역은 일체 접근이 금지된 반역의 땅이었다.

▲ 1.작년에 심은 편백나무 묘목을 손질하는 생초면 하촌리 주민달. 2.편백나무 묘목을 들고 한껏 웃고 있는 아주머니. 3.봄나들이 나온 가족이 경호강을 구경하고 있다. 4.몇 년 전 새로 조성한 성모상. 기돗발이 받는다는 소문 때문에 많은 사람들이 찾는다.

2001년 중산리에 세워진 지리산 빨치산 토벌전시관은 한국전쟁을 전후해 지리산을 주무대로 활동했던 빨치산을 테마로 세운 전시관이다. 전시관에는 당시 관련 자료들을 모아놓았고, 야외 전시장엔 당시 투입된 전투장비서부터 비트와 관련 조형물 등이 전시되어 있다. 또 중산리계곡과 내원계곡 등에는 빨치산루트 체험코스도 개발해 놓았다. 경상남도가 산청·함양·하동군과 함께 조성한 이른바 ‘지리산 공비토벌 관광사업’이다.

그런데 이 사업은 전시관의 전시 내용의 객관성이 떨어지고, 등산로 주변의 빨치산 아지트나 안내판 등이 산을 훼손한다 해서 비난을 받고 있다. 중산리의 한 주민은 전시관 이름도 평화나 통일이 들어가게 바꾸고, 민간인 희생자에 대한 객관적인 자료도 보충해야 한다고 지적한다.

집채만한 바위가 맑은 계류와 조화를 이루는 거림계곡의 봄꽃을 감상하고, 최치원도 반했다는 고운동계곡에서 낙남정맥 산줄기를 바라본 뒤 춘흥에 겨워 내려서면 시천면 소재지인 사리다. 이곳의 옛 이름은 덕산(德山). 천왕봉에서 뻗어내린 산줄기들이 겹겹이 에워싸고, 그 산줄기 사이로 흘러내린 맑은 계류가 모여드는 이곳에서 옷소매를 붙드는 이가 있으니 바로 남명(南冥) 조식(曺植·1501-1572) 선생이다.

옛 기억을 되살려 남명의 ‘강호한정가’를 한 번 읊어본다.

‘두류산(頭流山) 양단수(兩端水)를 예 듣고 이제 보니 / 도화 뜬 맑은 물에 산영조차 잠겼어라 / 아희야, 무릉이 어디요 나는 여긴가 하노라’

지리산의 다른 이름인 두류산은 백두산에서 흘러온 정기가 뭉친 산이라는 뜻이고, 양단수는 대원사·내원사계곡 등 삼장면에서 흘러내려오는 물줄기와 중산리·거림계곡 등 시천면에서 흘러내려오는 물줄기가 만나는 두물머리, 바로 덕산을 말한다. 남명은 바로 이곳을 학문 탐구의 이상향으로 여기고 말년을 보냈는데, 그 주변으로 덕천서원(德川書院), 산천재(山天齋), 남명 묘소 등 남명과 관련된 유적지가 남아있다.

남명이 심었다는 400살 된 커다란 은행나무 그림자를 밟고 들어선 덕천서원. 마루에 앉아 남명을 생각한다. 조선 중기의 대표적인 도학자인 남명은 동시대를 살았던 퇴계 이황에 버금가는 학문을 이루었음에도 후대의 정치상황으로 인해 크게 부각되지 못했다. 이런저런 벼슬을 수도 없이 물리친 남명은 61세에 지리산 자락으로 들어와 세상을 뜨기까지 10년간 자신의 학문을 제자들에게 전수했다.

남명은 ‘경(敬)’으로서 마음의 중심을 잡고, ‘의(義)’로서 행동을 곧게 하면서 학문에만 전념했던 순수 학자요, 고고한 선비였다. 덕천서원 앞 세심정에서 지리산 대나무처럼 올곧은 남명의 정신을 기리고, 덕천강 물줄기를 따라 조금만 내려가면 남명이 덕산으로 오면서 지었다는 산천재가 있다.

앞뜰의 늙은 매화 꽃잎 떨군 산천재 주련에 걸린 남명의 시구(詩句)대로 이 땅 봄산 어딘들 꽃이 피지 않으랴만, 산 높고 골 깊은 지리산은 한 굽이 돌 때마다 계절이 다르다. 덕천강 근처의 진달래꽃과 벚꽃은 벌써 지고 철쭉이 피어났는데, 계곡 안쪽으로 조금만 들어서면 이제 막 피어나기 시작한 산벚꽃과 진달래꽃이 멋진 수채화를 그린다. 또 계곡 입구는 늦봄이지만 끝은 잔설이 남아있는 초봄이다. 천왕봉 근처의 때깔 고운 털진달래는 5월 말에야 피기 시작한다.

▲ 1.산청의 중앙을 남북으로 관류하는 경호강은 산청의 가장 큰 젖줄이다. 이 강을 경계로 산청은 동부와 서부로 나뉜다. 2.봄나들이 나온 염소가족. 3.비 그친 뒤 오후의 산청장. 인근 산기슭에서 채취한 산나물이나 싱싱한 야채를 싸게 구할 수 있다. 4.웅석봉 남쪽 청계계곡에서 쑥을 캐고 있는 아주머니. 매년 봄만 되면 진주서 공기 맑고 물 깨끗한 이곳으로 쑥을 캐러 온다고 한다.

이렇듯 아랫마을과 윗마을의 계절이 다르다 해도 산청 주민들은 4월 중순에 들어서면 양지쪽에서 냉이, 취나물, 씀바귀 같은 나물을 캐고, 두릅을 따고, 가파른 경사의 밤나무밭에서는 고사리도 뜯으며 봄맞이를 한다. 덕천서원 근처 국동 마을 뒷산의 밤나무밭으로 끌리는 발길. 서투른 솜씨로 고사리 몇 개 뜯어 아주머니에게 내밀자 웃으며 받아준다. 봄볕 쏟아지는 언덕에서 함께 고사리 꺾으며 물 좋고 공기 맑은 곳에서 별 걱정 없이 산다는 아주머니의 자랑을 엿듣는다. 저 멀리 발밑으론 남명이 사랑해마지 않았던 덕천강 양단수가 내려보인다.

떠날 무렵 아주머니는 데쳐 먹으라며 두릅을 한 움큼 쥐어준다. 몇 번을 사양했으나 서울 아들 생각난다며 막무가내다. 사양도 지나치면 결례라 했다. 꾸벅 인사하고 내려서는데 벌써 입가엔 군침이 돈다. 어제는 냉이와 제비꽃, 오늘은 두릅. 봄날 산청을 찾아온 보람이 있다.

이제 지리산 자락의 절집과 계곡을 둘러볼 차례다. 기록에 의하면 한때 400여 암자가 있었다는 지리산 자락엔 지금도 큰 절집만 해도 천은사 화엄사 등 10여 개가 넘는다. 그중 천왕봉 가는 길에 자리한 법계사, 비구니절집 대원사, 소박한 내원사, 그리고 경호강 동쪽 신등면의 율곡사 등이 산청을 대표하는 절집이다.

삼장면 소재지인 대포리에서 냇물을 건너 대포 마을 솔숲을 끼고 오르면 내원사다. 국수봉에서 발원한 내원계곡과 써리봉에서 발원한 장당계곡이 만나는 합수지점에 자리한 내원사는 아름다운 물줄기를 건너는 즐거움이 있다. 일주문도 불이문도 없지만, 장당계곡쪽으로 에돌아 내놓은 반야교는 넉넉함이 돋보인다.

내원사는 신라 말 무염(無染·801-888)이 덕산사(德山寺)라고 창건했다. 이후 언제 폐사가 되었는지는 자세히 모르고 1959년 중건한 뒤 오늘에 이른다. 당우들은 한국전쟁 후에 지은 건물임에도 세월의 무게가 느껴지는 건 아마 내원사삼층석탑(보물 제1113호) 덕분인 듯싶다. 화려하진 않아도 소박한 당우와 잘 어울린다. 비로전의 석조여래좌상(보물 제1021호)도 이 절집의 위상을 높여주는 데 한몫을 한다.

삼층석탑 곁의 목련이 말없이 하얀 꽃잎만 뚝뚝 떨구고 있는 내원사는 언제 들러도 한적하다. 깨달음을 얻게 하는 해조음(海潮音) 닮은 계류 소리를 들으며 하룻밤 머물고 싶은 그런 절집이다.

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▲ 일운치가 넘치는 남사 고가마을 흙돌담장 골목길(위). 소를 끌고 장으로 가고 있는 노인(아래).

원사까지 들어왔다면 안내원 마을까지 들어가 보자. 자그마한 암자들이 10여 개나 들어서 있는 계곡 끝에 안내원 마을이 있다. 이곳의 곶감과 복조리는 유명하다. 마을 사람들은 여느 계절엔 산나물과 약초를 캐지만, 늦가을엔 곶감을 깎아 널고, 겨울엔 대나무를 쪼개 복조리를 만드는 부업을 하는데, 이게 제법 인기가 있어 일만 하면 얼마든지 수입을 올릴 수 있다고 한다. 겨우내 눈에 갇힌 채 만든 복조리 한 쌍을 구해보려 했지만, 사람 그림자는 뵈지 않는다. 모두 봄나물을 뜯으러 간 것일까.

바람이 댓잎을 스친다. 봄날의 고요함이 평화롭게 느껴지는 마을이다. 그러나 이 마을은 빨치산 투쟁의 종지부를 찍은 곳이기도 하다. 1963년 11월 이곳 구들장아지트에서 숨어 지내던 빨치산 1명이 사살되고 정순덕이라는 여자 대원 1명이 총상을 입고 생포되면서 지리산에서 숨어 지내던 빨치산은 결국 최후를 맞았다. 안내원 마을에 ‘구들장 아지트’를 알리는 표지판을 세워놓았지만, 옛 가옥이 모두 철거된 지금은 어디서도 그 흔적을 살필 수 없다.

내원계곡을 빠져나와 대원사계곡의 맑은 계류를 거슬러 오른다. 몸을 푼 맑은 계류가엔 연분홍 진달래가 활짝 피었고, 키 큰 소나무도 겨울옷을 벗어 던지고 해맑은 초록의 솔잎을 키운다. 비구니절집인 대원사 대웅전에서 부처님께 삼 배 올리고, 계속 계곡을 거슬러 오른다. 폐교된 유평분교와 삼거리 지나고 새재 마을까지 이어지는 길 양쪽엔 사과나무들이 많이 심어져 있다. 당도가 매우 높아 산청 꿀사과로 불리는 지리산 ‘유평사과’다. 곧 사과꽃이 피려는지 꽃눈이 제법 부풀어있다.

오늘밤은 어디서 눈 붙일까 고민하다 웅석봉 남쪽 단속사터가 있는 청계계곡으로 들어선다. 이튿날 새벽, 빗소리에 눈을 뜬다. 창밖을 내다보며 빗소리를 듣다보니 어느덧 사위가 뿌옇게 밝아온다. 봄비는 깨어나라는 속삭임이다. 여행 중 비를 만나면 당혹스러울 수도 있지만, 작은 몸 하나 가릴 수 있는 몇 천 원짜리 우산 하나만 있으면 문제될 것이 없다.

단속사터-. 언제나 정갈하게 서있는 동·서 삼층석탑이 빗속에서도 의연하다. 통일신라시대인 8세기쯤에 창건된 단속사(斷俗寺)는 경내를 한 바퀴 돌고나면 미투리가 다 떨어질 정도의 거찰이었다고 한다. 절집 입구라는 광제암문(廣濟岩門)이 동서 삼층석탑과 3km쯤 떨어져 있으니 아마 지리산 부근의 절집 중 빠지지 않는 규모였을 것이다. 하긴 금당 뒷벽에 경덕왕 진상(眞想)도 그렸다 하니 왕실의 비호를 받았던 단속사의 위세를 짐작할 수 있다. 또 진흥왕 때의 유명한 화가 솔거가 그린 유마상(維摩像)도 있었다고 전하지만, 지금은 그 흔적을 찾을 수 없다.

▲ 아름다운 곡선으로 이루어진 황매산 계단식 논(위). 고려 말 강회백이 단속사에서 공부하면서 심었다는 정당매(아래).

단속사 삼층석탑을 지나 마을로 들어가면 마을 입구에 고려 말 강회백(姜淮佰)이 단속사에서 공부하면서 심었다는 수령 600년 이상 된 매화나무가 있다. 뒤에 그가 정당문학 벼슬에 오르자 ‘정당매(政堂梅)’로 부르게 되었으며, 이 고목을 기념하는 비각도 있다. 그로부터 몇 백 년의 세월이 흐르는 동안 후손들이 가꾸어 그의 정신을 기리며 보호하고 있다. 늙은 매화 가지엔 매화꽃 대신 봄비가 아롱아롱 맺혀있다.

단속사터를 빠져나와 봄비에 젖은 남사 고가마을 흙돌담장 골목길을 걸으며 조선을 느낀 다음, 단성 나들목 근처에 자리한 성철(性澈·1912-1993) 스님 생가인 겁외사로 들어선다. 겁외사(劫外寺)는 ‘시간과 공간 밖에 있는 절’이란 뜻으로 성철 스님이 생전에 부산의 한 거처에 붙였던 이름이다. 벽해루를 지나면 정면에 스님의 동상(사리탑)이 서 있고, 동상 뒤쪽의 혜근문을 통해 스님의 생가와 기념관으로 들어갈 수 있다.

그러나, 고속도로 바로 아래 자리한 탓에 들려오는 소음이야 어쩔 수 없다지만, 금칠한 스님의 동상 등을 본 사람들은 당혹해한다. 현대 불교를 대표하는 선승인 성철 스님은 고된 수행자의 모습과 철저한 무소유의 자세 때문에 불교계는 물론이요, 다른 종교인들도 존경해마지 않았다. 포영당에 전시된 스님의 누더기 두루마기가 무색하다는 생각을 하며 근처의 면화시배지로 간다.

목화 하면 떠오르는 어릴 적 기억이 있다. 초등학교 여름방학 때 고향에 가면 그곳 친구들이 따서 주던 열매의 달짝지근한 맛이 떠오른다. 당시엔 열매가 익어 터졌을 때 생기는 보송보송한 솜덩어리가 목화인 줄 알았고, 모두들 그렇게 불렀던 것 같다. 하지만 정확하게는 8월 말에 하얀 꽃을 피운 다음 점차 붉어지는 꽃을 목화라 하고, 이 꽃이 지고 난 뒤 열리는 진녹색의 열매는 다래, 그리고 다래가 익어 터졌을 때 생기는 솜덩어리는 면화(棉花)라고 따로 지칭한다.

고려의 멸망이 가까워진 1369년(공민왕 18년), 원나라로 귀양 갔던 삼우당(三憂堂) 문익점(文益漸·1331-1400)은 돌아올 때 목화씨앗 10여 개를 붓대롱에 넣어와 이곳에서 처음으로 심었다. 재배에는 성공했으나 금방 면을 생산한 건 아니다. 어느 날 찾아온 원나라 승려 홍원이 자기 나라에 있는 목화를 보고 매우 좋아했다. 마침 그는 직조술을 알고 있었고, 문익점의 장인 정천익이 그에게 기술을 배워서 물레를 만드는 데 성공, 결국 무명 한 필을 만들어냈다.

▲ 목화의 열매가 익어 벌어지면 이렇게 포근한 솜이 생겨난다.

또, 이와는 다르게 실 잣는 기계를 문익점의 손자인 문래(文萊)가 발명하고, 문영(文英)이 베를 짜는 법을 발명하여 명칭이 ‘물레’, ‘무명베’가 됐다는 설도 있다. 여하튼 그 후 해마다 씨가 불어 목화는 10년도 채 못 되어 전국으로 퍼져나갔다. 그리고 조선 태종 때는 일반 백성들도 두루 무명옷을 입을 만큼 면업은 발전했다.

봄비 내리는 목화밭. 아직 씨를 뿌리기 전인지 지난 해 수확이 끝난 앙상한 줄기가 그대로 남아있는데, 땅바닥엔 쥐똥 같은 씨앗이 몇 개 들어있는 면화들이 가끔 보인다. 비에 푹 젖은 솜을 헤쳐내고 조심스레 씨앗을 갈무리한다. 이 작은 씨앗 몇 개가 불과 30여 년만에 온 백성들의 겨울을 따뜻하게 해주었다니…. 선생의 묘를 가보지 않을 수 없다. 경호강 건너 신안면 도천서원(道川書院) 옆산에 있는 선생의 묘는 잘 가꾸어져 있었다. 오르는 길의 솔숲도 좋고, 멀리 바라보이는 경호강과 산줄기 풍광도 괜찮았다.

선생의 묘를 벗어날 무렵 비가 잠시 그친다. 서둘러 산청장으로 간다. 어제 단성장을 들렀을 땐 파장 무렵이라 별로 구경을 못했다. 산청장을 두어 바퀴 돌면서 맘씨 좋은 할머니에게 취나물도 사고, 정육점에서 흑돼지 삼겹살도 산 다음, 심거나루를 통해 다시 청계계곡으로 잠자리를 찾아간다.

봄비 그친 산하는 더 없이 맑다. 웅석봉 산기슭엔 얼레지가 가득하다. 이 봄에 아름답지 않은 꽃이 어디 있으랴만, 얼레지는 볼 때마다 눈길을 붙든다. 치마 같은 진분홍빛 꽃잎을 뒤로 활짝 젖히고 매끈한 다리를 닮은 수술과 암술을 길게 뻗어내 마치 봄바람 난 처녀처럼 당돌한 꽃. ‘질투’라는 꽃말대로 봄조차 시샘할 만큼 아름답다.

공기 좋고 물 깨끗한 곳에서 쑥을 캐 쑥떡을 해먹기 위해 매년 봄마다 이곳을 찾는다는 진주에 사는 아주머니, 강변의 자그마한 감나무밭에서 늦은 가지치기를 하는 주민, 올해 태어난 새끼들과 봄볕을 쬐고 있는 흑염소가족도 정겹다.

경호강을 건넌다. 산청은 경호강으로 확연히 동서로 나뉜다. 산청 지방엔 삼국시대부터 시작된 ‘마근담 줄다리기’가 전해오는데, 이 경호강을 경계로 동·서군으로 나뉘어 며칠 동안 줄다리기를 한다. 여기서 승리하면 세금감량을 받고, 패한 마을은 그해 조세를 부담했다고 한다. 강을 경계로 해서 벌이는 줄다리기가 참 흥미롭다.

생비량면 도전리에서 찔래순 꺾어먹으며 마애불상군(경남 유형문화재 제209호)을 둘러보고, 1006번 지방도를 타고 북쪽으로 방향을 잡아 신등면을 들어서자마자 큰 칼 옆에 찬 충무공 이순신 장군이 반긴다. 그 옆에는 백의종군추모탑도 보인다. 일본의 계략에 말려 수군통제사 직에서 해임된 충무공은 28일간의 옥고를 치른 후 1597년 4월3일부터 8월3일까지 4개월이란 적지 않은 기간동안 백의종군하게 됐다. 그중 5월26일부터 대부분을 경남 곳곳에서 지냈는데, 1997년 경남교육청이 교육 목적으로 백의종군 순례과정을 개발하면서 이곳에 동상과 추모탑을 세운 것이다.

백의종군추모탑이 있는 신등면 단계리는 전통 한옥이 잘 가꿔져 있는 마을이다. 전통민가와 상류층 주택 요소가 적절히 변형·결합된 경남 서부 중류층 농가의 대표적인 살림집으로, 원래 모습을 비교적 잘 보존하고 있다. 조선 중기에 지은 율곡사(栗谷寺) 대웅전(보물 제374호)은 보수공사중이라 보지 못하고, 올라가는 산길의 벚나무 가로수에서 휘날리는 벚꽃 향내만 실컷 맡다가 돌아내려 온다.

길은 황매산으로 이어진다. 차황면 신기리의 두무재 고갯마루를 넘자 황매산 아래의 법평리 농촌 풍경이 반긴다. 법평천 주변에 펼쳐진 계단식 논의 곡선미가 일품이다. 계단식 논은 도시인들에겐 정겹게 느껴지는 풍경이지만, 한 톨의 쌀이라도 더 얻기 위해 노력해온 산골 사람들에겐 냉혹한 현실이었다. 그래서 산간마을 사람들은 생존을 위해 좁은 협곡을 갈아엎어 논배미를 만들었다. 경사에 따라, 바위나 나무 같은 장애물을 따라 논두렁의 모양도 바뀌는데, 그 자연스런 곡선미는 도시인들을 매료시키는 아름다움이 있다.

지리산 자락에도 이런 다랑논이 많지만, 워낙 좁고 숲이 짙어 제대로 감상할 수 있는 포인트 찾기가 쉽지 않다. 또 웬만한 데는 이미 관광지로 개발되면서 다랑논이 많이 사라진 것도 원인이다. 반면 이 황매산 다랑논은 방해받지 않고 내려다볼 수 있는 조망권이 확보되어 있고, 눈에 걸리는 큰 건물도 없으니 감상하기에는 더 없이 좋다고 할 수 있다.

이런 다랑논의 이름도 재미있다. 허공에 떠있는 것 같다 해서 허공배미, 우산으로 가릴 수 있다 해서 우산배미, 손바닥만하다 해서 손배미, 모내기를 다 끝낸 줄 알고 밀짚모자를 들었더니 그 안에 또 들어있는 모자배미 등등…. 한 뼘의 땅이라도 더 건져 보려한 절박함이 쉽게 흉내낼 수 없는 우아한 곡선과 이렇게 해학적인 지명을 낳았으니, 산골 사람들의 여유라면 여유인 셈이다.

산골 마을의 정서를 닮은 듯 부드러운 곡선으로 바윗돌 에돌아가는 논두렁에 노란 산괴불주머니가 피었고, 그 옆엔 하얀 꽃을 피운 조팝나무 가지가 봄바람에 낭창낭창 흔들린다. 그 한쪽에는 산 맑은 고을, 산청에서 대를 이어 살아온 농부들이 무심한 듯 봄농사 준비에 한창이다.

글·사진 민병준 mbjbud@chol.com