1천만 인구인 서울 근교 명산 북한산이나 도봉산 암릉은 제외하고, 전국에서 가장 인기 높은 아마추어 암릉 산행지라면 아마도 충북 영동의 천태산(天台山·714.7m)이 아닐까 싶다. 13년 전 월간山을 통해 소개된 이래 이 산은 인기가 급상승, 몇 년 안가 전국적인 명산이 됐다. 천태산과 이웃한 마리산이나 갈기산도 월간山을 통해 소개되기는 마찬가지였지만 인기도는 천태산의 3분의 1에도 못미친다.
이는 물론 천태산만이 가진 독특한 매력이 있기 때문일 터인데, 그것은 바로 천태산 암릉이 가진 그 절묘한 수준의 드릴감 덕분이다. 지나치게 가파르고 위험한 것도, 그 반대로 너무 쉬워서 아무나 오르내릴 수 있는 것도 아닌 난도의 암릉코스이며, 길이 또한 아마추어꾼들에겐 딱 적합하다고 할 정도로 뻗어 있다. 누구든 한 번 다녀간 이들은 이 암릉길에서 만끽한 드릴을 주위에 전하며 단기간에 전국적인 인기를 끌게 된 것이다.
그 공은 순전히 이곳 양산면 토박이인 배상우씨(금호약방 운영)에게로 돌려야 한다. 이 암릉길은 자연 상태 그대로 두었다면 아무도 오르기 어려운 절벽에 불과했을 터이지만, 배씨는 이 암릉길에 사비를 들여 로프를 설치하고 안내팻말을 세우는 등 정성을 들였다. 그는 천태산에 A, B, C, D 네 가닥의 등산로를 개설했는데, 그중 최고의 조합은 암릉길인 A코스와 주능선길인 D코스를 잇는 것이다.
천태산 동쪽 누교리의, 아무 것도 없는 비포장 흙길이었던 진입로 주변은 놀라울 만큼 달라져 있다. 여기저기 숙박업소와 음식점들이 서 있고 널찍한 주차장도 닦여 있다. 주차장에서 잠시 올라가면 작은 공터가 나온다. 여기서 오른쪽, ‘충북의 설악 천태산계곡’이란 글씨를 음각해 세운 둥근 비석 뒤의 숲길로 들어서면 작지만 아름다운 천태동천 계곡 경치가 반긴다. 옆의 경사진 바위면에는 천태동천이란 글씨가 음각돼 있다.
5분쯤 오르면 갈림길이 나온다. 왼쪽은 진주폭포로 하여 망탑으로 오르는 길이다. 나중에 하산 때 이 길로 내려오도록 하고 일단 우측 길로 접어든다. 곧 삼단폭포(용추폭포)가 길 왼쪽에서 나서며 발길을 잡는다. 길고 넓은 암반을 따라 널찍하게 물줄기가 퍼져 흐르고 있다.
폭포 앞을 지나며 경사가 다소 급해지는가 싶더니 앞이 훤해지는 고갯마루다. 간이매점이 서 있는 이곳에서 왼쪽으로 망탑 가는 길이 갈라진다. 천태산에서 떼어낸 무수한 표지리번들을 주욱 매달아놓은 길을 따르면 시원한 물을 받아갈 수 있는 급수대에 이어 왼쪽 저편에 은행나무 거목이 나선다.
은행나무 옆길로 오르면 이내 영국사. 절 오른쪽(북쪽) 옆 콘크리트 포장도로를 따라 주욱 올라가면 작은 마을 지나 고갯마루 공터에 오른다. 간이화장실이 선 이곳에서 왼쪽으로 ‘A코스 입구·정상 1370m’ 안내팻말이 보인다. 이 길로 접어든다.
길은 많은 등산객들이 오르내린 탓에 깊이 패여 소나무 뿌리가 드러나 있다. 갈짓자의 가파른 길에는 철도 침목을 잘라 계단을 만들어 두기도 했다. 도중에 배상우씨가 만들어둔 등산로 안내도 함에서 안내도를 한 장 꺼내들고 가도록 한다.
로프가 매진 완경사의 30m 암릉길이 맛뵈기로 나타난 뒤 숲속 길을 잠시 걸으면 이윽고 암릉길이 본격적으로 시작된다. 암릉 왼쪽으로 노약자 우회로가 나 있는 이 암릉 구간을 지나면 비로소 천태산 최난의 암릉길이 시작된다.
이 ‘75m 암벽코스’라 이름붙여진 암릉길은 출발 직후 약 20m까지가 특히 가파르고 까다롭다. 굵은 와이어로프가 함께 엮이어 있어 결코 끊어질 염려는 없을 지름 5cm쯤의 밧줄 중간중간에는 또한 잡기 좋게 매듭이 지어져 있다. 그러나 공포를 이길 자신이 없으면 우측의 ‘안전등산로’를 따르도록 한다.
75m 암릉길은 세 구간으로 나뉘어져 있는데, 구간마다 반드시 한 사람씩 올라야 한다. 무리해서 두 사람 이상 매달렸다가 한 사람이 실수하면 같이 다치게 되기 때문이다. 암릉길이 끝난 뒤 절벽 오른쪽 옆으로 돌면 안전등산로와 만나며, 이후 다시 한 번 10m 길이의 로프가 매어진 암릉길이 나오지만 별 것 아니다.
로프가 매진 암릉길이 모두 끝난 뒤에는 시원한 암반 그늘지대가 기다린다. ‘119구조지점 천태산 3’ 팻말이 붙은 이곳은 조망도 좋아서 대개 한참 쉬었다가 간다. 이곳에서 천태산 주능선까지는 완경사에 10분 거리. 정상은 오른쪽으로 200m 숲 짙은 능선길을 따라 가면 된다. 정상비석 저편으로 지나가면 시원한 바람이 불어오는 그늘지대로, 대개 여기서들 점심 도시락을 편다. 이외에도 천태산 주능선에는 그늘 좋은 곳이 여러 군데 있다.
정상에서 아까 오른 삼거리를 지나 줄곧 남진, 헬리포트를 지나면 B코스 하산지점이 나오지만, 이 길은 폐쇄돼 있다. 이후 20분쯤 더 가면 ‘전망석-잠시 쉼터’가 나온다. 팻말이 없더라도 잠시 쉬어가고픈 마음이 절로 이는 소나무 그늘 아래의 전망 좋은 곳이다.
이것으로 천태산 암릉길은 사실상 끝난다. 5분 뒤 왼쪽으로 비스듬히 내려가 작은 고갯마루인 남고개에서 왼쪽 산비탈길로 접어든다. 작은 지능선을 여러 개 넘으며 이 길은 영국사 남쪽 옆으로 이어진다.
영국사에서 하산로는 망탑길로 한다. 표지리번을 매단 길을 지나 간이매점이 선 고갯마루에서 우측으로 망탑 가는 길임을 알리는 팻말이 서 있다. 작은 봉을 하나 넘고 삼단폭포 위 물줄기를 건너 비탈길을 오르면 망탑이 선 봉우리 위다. 망탑 전에 이빨을 드러낸 상어 형상의 커다란 바위가 먼저 눈에 든다. 이 바위는 상어 머리 부분에 올라서서 몇 번만 구르면 일렁일렁 움직이는 흔들바위이기도 하다.
보물 제535호인 망탑은 설악산 봉정암 사리탑처럼 자연석을 깎아 기단을 삼은 고려시대 석탑으로, 탑도 탑이지만 주위 조망이 괜찮다. 탑 구경 후 하산은 ‘주차장’ 팻말이 붙은 쪽으로 한다. 봉우리 남쪽의 가파른 벼랑을 내려선 직후 곧장 표지리번을 따라 직진하지 말고 왼쪽으로 90도 꺾어 계곡길로 들어서야 한다. 얼마 후 쇠사슬이 매어진 진주폭포 상단 암반지대로 나서며, 이곳을 지나면 아까 지났던 진주폭포 삼거리에 다다른다.
이렇게 볼 것 다 보며 한 바퀴 빙 돌아 내려오는 데 걸리는 시간은 넉넉 잡아 6~7시간. 서둘러 돌면 4~5시간 정도 걸린다.
글 안중국 차장 / 사진 허재성 기자