[유태우교수의 新건강학] ①"내 몸을 지배하라"

▲ 두통으로 고통받고 있는 모습. 일시적인 증상을 가라앉히는 소화제,수면제,진통제 등을 자주 복용하면 할수록 그것에 중독될 수 있다는 지적이다. / 조선일보DB사진

40대 중반의 직장인 A씨는 식후에 꼭 여러 가지 약을 복용한다. 그 중 한 가지가 소화제이다. 그는 언제부터인지 기억도 잘 안 될 정도로 오랫동안 소화제를 먹어왔다. 몇 번인가 소화제를 끊어 보려고 했지만, 끊으면 바로 소화가 안 되고 위장이 거북해져 끊을 수가 없었다. 이제는 포기한 채 외출을 할 때나 여행할 때, 소화제를 항상 챙긴다. 불안감을 떨칠 수 없기 때문이다.

우리나라는 소화제를 많이 먹는 나라로 세계 최고 수준이다. 주변을 돌아보면 좀 과식했다 싶으면 반드시 소화제를 먹는 사람을 쉽게 볼 수 있을 것이다. 소화도 잘 시키고 위장도 보호할 것이라는 믿음 때문일 것이다.

소화제의 주성분은 위·십이지장·췌장 등에서 분비되는 소화효소 또는 간에서 분비되는 담즙, 장내 가스 제거제 등이고, 이 세 가지가 다 들어 있는 복합제도 흔하다. 이런 성분들이 들어 있는 소화제가 소화가 안 될 때 좋게 작용하는 것은 당연하겠지만, 소화제에 대한 신체의 반응을 보면 그게 좋은 것만은 아니라는 것을 알 수 있다.

소화제를 자꾸 먹다 보면, 우리의 몸은 점점 스스로 소화효소를 만들어내는 능력을 잃어가고 소화운동은 약해지기 시작한다. 자신이 할 일을 소화제가 대신 해주기 때문이다. 따라서 그러한 몸은 음식이 들어오면 바로 소화작용을 시작하는 것이 아니라, 소화제가 들어올 때를 기다리게 된다. 이때 우리의 몸이 “소화가 안 된다”고 느끼는 것이다.

처음에는 음식 등 여러 가지 이유로 소화가 안 되었던 것이 나중에는 소화제 그 자체가 소화불량을 일으키게 되는 것이다. 소화제는 다른 위장약과 마찬가지로 원인을 치료하기보다는 증세를 치료하는 약이다. 증세만 치료하다 보니까 원인은 그대로 있고, 한편으론 우리 몸이 원래 가지고 있던 기능을 회복할 기회도 갖지 못하게 되는 것이다.

같은 원리로 우리 몸에 작용하는 것이 변비약·수면제·진통제 등을 꼽을 수 있다. 변비약을 만성적으로 복용하는 사람들의 대장은 변비약이 없으면 움직이지 않고, 수면제를 장기적으로 복용하는 사람들의 뇌는 이미 스스로의 기능에 태만하게 된다. 통증이라는 증세도, 통증을 줄이려고 노력하면 할수록 우리의 몸은 그 다음의 통증에 더 약해지게 되고, 같은 통증인데도 더 심하게 느껴지게 된다. 역설적으로 진통제가 통증을 일으키는 것이다.

소화제·변비약·수면제를 만성적으로 복용하고 있는 사람들에 대한 가장 좋은 치료는 그 약들을 끊고 1주일에서 2주일 정도 버티라는 것이다. 소화가 안 돼서 부대끼고, 화장실에 가지 못해서 힘들고, 잠을 못 자 미칠 지경이 되어도 최대 2주만 참으면 신체의 원래 기능이 되돌아온다. 그러면 그런 약들의 노예 상태에서 벗어나 진정 자신의 몸을 지배하는 주인이 될 것이다.

필자가 이런 처방을 내리면 환자들은 두 가지로 반응을 한다. “선생님은 당해 보지 않아 몰라서 그래요”라며 우선 증세 치료를 해달라고 조르는 사람들이다. 아니면 “아하, 그렇구나!”라고 깨달은 후, 1~2주 후에 완쾌돼서 오는 사람들이다.

아주 심한 통증이야 어쩔 수 없다고 하더라도 웬만한 통증이나 증상은 그냥 아파도 된다. 다음 번에는 같은 통증에도 아픔을 덜 느끼게 되고, 이렇게 반복해서 훈련하면 일생 통증이 거의 없이 살 수 있는 것이다.

우리 몸의 증세라는 것은 대체로 목적이 있다. 증세를 일으킴으로써 몸을 돌보지 않았던 우리들에게 일종의 경고 신호를 보내는 것이다. 따라서 증세만 순간적으로 모면하려는 것은 원래의 원인을 지속시킬 뿐 아니라, 우리 몸을 더 나약하게 만든다.

(유태우 서울대병원 가정의학과 교수 )