이세돌ㆍ최철한, 반상 '왕자의 난' 누가 웃을까

천년도 더 갈 것 같던(?) 이창호 왕국에도 낙조(落照)가 깃들고 있다. 삼엄하던 성곽 도처에서 심심치않게 불길이 일곤 한다. 단 판 승부도, 기존 제후들에 의한 것도 아니다. 5번기(番棋)에서 새카만 후배들이 무시로 침범하고 있으니 이미 ‘난공불락’ 신화도 막을 내린 것인지 모른다. 그렇다면 이창호를 이어갈 차세대 주자는 누구란 말인가. 얼마 전까지만 해도 사람들은 누구나 이세돌(21)을 새 ‘지도자’ 감으로 지목했다. 그의 지난해 제7회 LG배 세계기왕전 우승은 이창호로선 후배에 의해 5번 승부에서 패한 최초의 기록이었다. 이세돌은 같은 무렵 후지쓰배를 2년 연속 제패, 단 2년 사이 3개의 국제기전을 정복하는 눈부신 약진을 계속했다. 천하의 이창호에 대등하게 맞서는 이세돌 같은 존재는 더 이상 나타나지 않을 듯 보였다. 하지만 19세 소년 최철한이 요즘 보여주는 기세는 이 같은 분위기를 일시에 뒤엎고 있다. 지난 연말 천원 우승으로 타이틀 신고식을 마치기 무섭게 올들어 이창호와 가진 국수·기성 ’10번기’서 연거푸 승리, 3관왕으로 솟구친 것이다. 용의 승천을 보는 듯한 수직상승이다. 최철한은 이제 지배 영토 숫자에서도 이창호(LG정유배 왕위 기성)와 순식간에 어깨를 나란히 하게됐다. 번기(番棋) 승부에서 이창호에게 두 번 연속 좌절을 안겨 준 예는 기성, 신예를 막론하고 거의 없었다. 그러다보니 최철한의 이름 석자는 바둑계에서 공포 그 자체로 떠올랐다. 게다가 그의 ‘혁명군’ 대열은 지금도 행군을 계속 중이다. 이세돌이 작년 후지쓰배 제패 이후 이렇다 할 실적 없이 무관으로 내려앉은 것과는 대조적이다. 그러나 둘의 기량 자체를 놓고 우열을 가리기란 여간 어렵지 않다. 번뜩이는 감각과 무서운 직관력 등 천재성에선 이세돌이 한 수 위라는 게 대체적 평가. 반면 최철한은 깊은 수읽기와 스케일 큰 대국관이 주무기로 꼽힌다. 둘 다 난해하고 전투 지향적이지만 집에 대한 집착은 이세돌 쪽이 더하다는 평이다. 최규병 九단은 “종반 능력은 상대적으로 더 어린 최철한이 앞선 느낌인데, 검증이란 면에선 아직 최철한이 거쳐야 할 관문이 많다”는 말로 결론을 유보한다. 최철한은 아직 국제 무대에선 내놓을 만한 실적이 없다는 의미다. 다른 기사와의 상대 전적은 어떨까. 이 점 역시 대체로 대등하다. 최철한이 원성진 조한승에게 뚜렷이 뒤져있는 반면, 이세돌은 목진석의 벽을 아직도 못 넘은 것으로 나타나고 있다(별표 참조). 쌍방 맞대결 전적에선 이세돌이 최철한에게 4승1패로 우세. 다만 이 데이터는 2001년 말 이전에 작성된 것으로 그 이후엔 한 판도 겨루지 않아 큰 의미가 없다. 이세돌은 어린 시절 동문 후배인 최철한에게 반 걸음씩 앞서 나가면서도 두려움을 느끼며 견제했었던 것으로 전해진다. 둘을 함께 배출한 권갑룡 七단은 “기재와 승부끼는 이세돌이, 성실성과 건강 면에선 최철한이 약간씩이나마 우월하다. 두 젊은이 앞엔 아직 숱한 변수가 가로 놓여 있어 이제부터는 집중력의 싸움이 될 것”이라고 진단하고 있다. 올들어 전적은 19일 현재 이세돌이 12승4패, 최철한은 20승7패. 최철한은 KBS배 승자 4강에 나섰고 이세돌은 왕위전서 선두(3승)를 달리고 있다. 둘로부터 맹렬한 협공을 받고 있는 이창호의 견해가 궁금하다. “세돌이는 관심 분야가 많죠. 발전 가능성은 철한이가 더 높지 않을까요?” 이세돌이 방송 등 외부 일에도 열심임을 두고 하는 말이다. 하지만 누가 더 대하기 어려운 상대란 뜻인지는 아리송하다. 제5회 잉창치배에 참가하러 함께 손잡고 히히덕거리며 떠난 최철한과 이세돌. 상하이에서 각각 어떤 성적표를 챙겨 돌아올지 지켜볼 일이다.