에피라식은 각막 상피만을 분리해 레이저를 조사한다는 점에서 라섹(LASEK) 수술과 동일하지만, 라섹이 알코올을 이용해서 각막 상피를 분리하는 데 반해, 에피라식은 1분당 8000회 정도 회전하는 칼날로 상피를 제거한다는 점이 다르다. 라섹의 경우 알코올의 독성 때문에 모든 시술을 30초 이내에 끝내야 하며 각막 상피세포의 재생이 느려져 통증이 오래 지속되고 시력회복이 늦어지는 경우가 많았지만, 에피케라톰을 이용해 각막 상피를 제거하면 각막 상피세포가 그대로 살아 있어 통증이 적고 시력회복 속도가 빠른 게 장점이라고 최 원장은 설명했다. 한편, 라식의 경우 각막 자체를 잘라냈다 붙이기 때문에 각막이 혼탁해져 시야가 뿌옇게 변할 위험이 있지만, 에피라식은 각막의 상피 세포만 잘라냈다 덮으므로 각막 혼탁 가능성이 없다고 최 원장은 설명했다. 최 원장은 “라식을 완전히 대체할 수는 없지만 엑시머레이저나 라섹은 대부분 에피라식으로 대체될 것으로 전망된다”고 말했다.
서울아산병원 안과 차흥원 교수는 “이론적으로 에피라식은 매우 훌륭하지만 기계의 안정성과 효과 등에서 아직 보완할 점이 있는 것 같다”며 “장기적으로는 라식과 더불어 시력교정술의 중심이 될 것으로 보인다”고 말했다.
( 임호준 기자 hjlim@chosun.com )