질병의 조기 발견과 관리에 따른 경제적인 효과를 따져보자. 가령 70세 할머니가 집에서 청소를 하다 미끄러지면서 골반과 대퇴골을 잇는 엉덩이관절에 골절을 입었다 치자. 할머니는 엉덩이관절을 인공관절로 대체하는 수술을 받아야 하고, 최소 한 달 이상의 치료를 받아야 한다. 할머니 병수발을 해줄 가족이나 간병인도 필요하다.
이 경우 인공관절 수술비용 약 500만원에 입원비와 간병 비용 등 200만원, 최소 700만원 이상의 의료비를 지출해야 한다. 여기에 한 달 동안 꼼짝없이 누워 지내야 하는 할머니의 정신적인 고통이나 이후 현저히 떨어지는 삶의 질에 따른 손실은 포함되지 않았다.
할머니가 사소한 충격에도 뼈가 골절된 데는 골다공증이 원인이다. 골다공증은 폐경기 이후 여성 호르몬의 감소로 골밀도가 급격하게 떨어져 생기는 질병이다. 그런데 할머니가 60세 이후 정기적으로 골밀도 검사를 받았으면 어땠을까. 1년에 한 번 정도 하는 골다공증 검사 비용은 2만5000원선. 10년을 한들 25만원 수준이다.
설사 중간에 골다공증이 발견되어 약물 치료를 받는다 해도 한 달 약값 비용은 2만5000원선이다. 골밀도가 치료 기준치 밑으로 떨어져 있으면 약값의 절반만 지불하는 국민건강보험 혜택도 받을 수 있다. 따라서 대략적으로 골절로 인한 치료 비용의 3분의 1에서 10분의 1로 얼마든지 골다공증을 관리하고 예방할 수 있다. 그럴 경우 노년기까지 왕성한 사회활동을 할 수 있음은 물론이다.
골다공증은 우리나라 60대 이상 여성 2명 중 1명이 걸릴 정도로 흔한 질병이다. 이들 100명 중 약 3명은 골다공증으로 인한 엉덩이관절 골절로 사망에까지 이르러, 이로 인한 사회경제적 손실은 엄청나다.
질병의 조기 발견과 관리는 신체 건강에도 큰 차이를 낳지만 경제적으로도 큰 이득을 가져다 준다. 이것이 어찌 골다공증에만 해당되겠는가.
( 김철중·의학전문 기자 doctor@chosun.com )