[전문의 광장] '천식 극복한 이왕표 선수'

3년 전 이왕표 선수(사진)를 처음 만났을 때 나는 두 번 놀랐다. 특이한 머리 스타일의 거한이 유명한 프로레슬링 선수라는 사실에 한 번, 그가 10년 동안 천식인지도 모르고 힘든 훈련을 계속 해왔다는 사실에 또 한 번…. 나와 이왕표 선수와의 인연은 그렇게 시작됐다.

49세의 젊지 않은 나이임에도 불구하고 WWA 헤비급 챔피언 자리를 지키고 있는 그는 ‘말 잘 듣는 환자 1호’다. 링 위에선 날렵한 킥을 날리는 한국 프로레슬링계의 대부지만 내 앞에선 그야말로 ‘바른 생활 사나이’ 그 자체다. 그는 지난 3년 동안 정해준 시간에 약을 흡입하고, 정해진 날짜에 병원을 방문하는 일을 게을리하지 않았다. 그 결과 3년 전 40%에 지나지 않았던 폐활량이 지금은 100% 이상으로 증가했다. 이는 정상인 평균(120%)에 가까운 폐활량이다.

이왕표 선수의 예에서 알 수 있듯이 천식환자도 올바로 치료하면 정상인과 다름없는 생활을 할 수 있다. 아니 정상인보다 더 역동적인 생활도 할 수 있다. 독일의 수영선수 산드라 뵈커는 천식 환자임에도 불구하고 올림픽 대회 등에서 획득한 메달 수가 63개에 달한다. 일반인보다

격렬한 신체 활동이 필요한 천식 운동 선수들이 꾸준한 치료를 통해 천식을 극복하고 많은 사람들에게 희망의 증거가 되고 있다. 천식은 기도에 만성적인 알레르기 염증이 생기고, 과민반응으로 기도가 좁아지는 병이다. 따라서 원인이 되는 알레르겐을 찾아내어 최대로 회피하고, 악화 인자의 노출을 최소로 하는 환경관리를 기본으로 해야 한다. 하지만 환경관리를 완전하게 할 수는 없다. 따라서 기도 염증을 줄이는 치료를 지속적으로 해야 하는데, 현재로선 흡입 치료제가 가장 효과적이다.

요즘은 기관지 확장제와 항염증제가 혼합된 흡입제가 개발돼 편리하고 효과적으로 천식을 치료할 수 있지만 흡입제 사용률이 매우 저조해 의사로서 안타까운 심정이다.

(조영주·이대목동병원 천식알레르기내과 교수)