대부분 이 약을 복용하는 ‘주의력결핍과잉행동장애(ADHD)’ 환자 보호자들로, ADHD는 한시도 가만 있지 못해 부산스럽게 움직이거나 한 곳에 집중할 수 없는 정신과 질환이다. 가뜩이나 고심 끝에 어렵사리 아이에게 약을 먹이기 시작했는데 마약 성분이라는 소리를 듣고 얼마나 걱정이 됐을까. 아마도 뉴스를 같이 보던 다른 가족이 “거봐라. 당장 약을 끊으라”고 다그쳤는지도 모른다.
먼저 ‘메칠페니데이트’ 등 정신자극제의 부작용과 중독성부터 짚어 보자. 이 약은 불면, 식욕감퇴, 자극 과민 반응, 체중 감소, 복통, 오심, 두통, 심장박동 증가, 혈압 상승 등의 단기 부작용이 있지만 심하지 않다. 장기적으로 성장에 지장을 초래한다거나 중독성이 있다는 주장이 있지만 아직까진 증명되지 않고 있다. 결국 언론에선 지극히 불확실한 가능성을 부풀려 보도함으로써 환자 보호자들에게 불안감을 안겨 준 것이다.
사실 부모들은 자신의 자녀가 약물을 복용하는 것에 대해 걱정을 많이 하고, 어떤 경우에는 죄책감을 갖기도 한다. 그러나 중요한 점은 이 약이 이미 30여년간 ADHD 아동에게 사용되어 왔으며, 매우 효과적일 뿐만 아니라 안전하다는 사실이다. 따라서 ADHD 아동의 보호자들은 의사 말을 믿고 계속 약을 복용시킬 것을 권하고 싶다.
둘째로 짚고 넘어갈 것은 이 약의 머리 좋아지는 효과에 관한 것이다. 이 약은 ADHD 환자의 충동성과 과잉운동성을 줄이고 인지력과 주의력를 높이지만, 환자가 아닌 정상인의 주의력과 인지기능을 증진시킨다는 연구 결과는 어디에도 없다.
약 자체가 ADHD 아동 뇌의 주의력을 관장하는 부위에 작용해서 ‘도파민’이라는 신경전달물질의 부족을 보충해 줌으로써 효과를 내기 때문이다. 따라서 신경전달물질의 불균형이 없는 정상 아동은 아무리 이 약을 복용해도 머리가 좋아지거나 공부를 잘하게 되지 않는다는 점을 분명히 밝혀 둔다.
(유한익·서울아산병원 소아정신과 교수)
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