“징징지잉….”
징소리다. 산을 뒤덮은 짙은 구름 때문에 소리가 어디서 들려오는지 가늠은 안 되지만 징소리가 분명하다. 제비꽃 화사하고 취나물 향기로운 산길은 코가 땅에 닿을 정도로 가파르다. 이마에 땀이 송글송글 맺힌다. 제2봉과 제3봉의 안부. 징소리는 제2봉 꼭대기에서 흘러나오고 있다. 가파른 바위를 넘어 돌아가니 치성 드리는 무당들이 보인다. 간밤에 제법 비가 많이 내려 걱정이 이만저만 아니었는데, 다행히 새벽에 그친 덕에 별 어려움이 없이 칠성당과 삼부인당에서 당굿을 할 수 있었던 것이다.
아기자기한 여덟 봉우리 아름다운 홍천 팔봉산(八峰山·302m). 제2봉 정상 바위에 자리잡은 칠성당엔 가파른 길을 이고 지고 날라온 온갖 제물들이 정갈하게 차려져 있다. 강신무(降神巫) 조정순씨(73)가 눈을 지긋이 감고 조용조용 징을 두드리고, 신 제자들은 팔봉산 신령님과 칠성님께 절을 올리고 있다.
이어 칠성당 바로 곁 바위턱에 자리잡은 삼부인당(三婦人堂)으로 간다. 자그마한 당 안에는 산 아래 팔봉 마을 서낭신인 홍씨, 이씨, 김씨 세 부인의 신위(神位)가 모셔져 있다. 조 보살과 오늘 굿청을 맡아줄 강신무가 신위 앞에 앉아 징을 치면서 삼부인 신을 모신다. 제단 위에 놓인 명태 한 마리를 소중하게 싸들면 산 위의 신당에서 신을 모시는 일은 끝난다.
사위는 구름바다다. 바람이 지날 때마다 언뜻언뜻 이웃 바위봉우리들이 보이지만, 발 아래 홍천강은 끝내 자신의 몸매를 보여주지 않는다. 강신무들이 잰걸음으로 하산하기 시작한다. 일흔을 넘긴 노인들 발걸음이라고 믿기 어려울 정도로 빠르다. 눈 깜짝할 사이 바위 사잇길로 휑하니 사라져버린다. 하긴 일년 내내 눈이 오나 비가 오나 수없이 찾아온 삼부인당이 아닌가.
홍천강이 아랫도리를 적시고 흐르는 팔봉산은 인근 팔봉 마을의 진산이다. 마을신앙의 상위 신격이 서낭신과 산신으로서 마을의 진산 꼭대기에 모셔져 신성시되어 왔다는 사실은 산에 대한 경외심의 소박한 표현이었을 것이다. 허나 팔봉산은 작은 강변 마을의 진산일 뿐만 아니라 1,000m가 훨씬 넘는 높은 산들을 많이 거느린 홍천이 엄지손가락 치켜세우며 자랑하는 산이기도 하다. 300m 겨우 넘는 낮은 높이에도 사람들의 접근을 거부하듯 암벽으로 이루어져 험준하고 아름답기 때문이다.
산 아래의 홍천강변 널따란 주차장에선 굿청이 시작되었다. 올해엔 굿에 쓰일 돼지가 열 마리나 들어왔으니 예감이 더욱 좋다. 연분홍빛 치마저고리를 곱게 차려입은 무당이 동서남북을 향해 징을 울리며 절을 한다. 이어 그녀의 입에선 무가(巫歌)가 흘러나온다. 징소리와 노랫소리는 신의 음성인양 둘러선 사람들의 마음을 사로잡으며 애잔하게 울려 퍼진다.
이 당굿을 보러 마을 사람들은 물론 원주, 춘천, 서울 등지서 사람들이 모여들었다. 보통 강신무의 축원으로 팔봉산 당굿, 행사 기원굿을 연다. 이어 칠성굿-장군굿-작두굿-대감굿-대신동자굿을 마치면 첫날의 굿은 얼추 끝난다. 다음날은 홍천강에서 넋을 건지는 용신굿을 한다. 큰물로 죽어간 마을사람들의 넋과 물놀이 왔다가 강에 빠져죽은 넋을 건져 해원상생하는 굿이다. 그리고 굿을 이끌어 가는 당주(堂主) 조정순 강신무의 뒷점굿인 한마당굿으로 이틀만의 팔봉산 당굿은 막을 내리게 되는 것이다.
이곳 팔봉 마을 사람들은 마을을 지켜줄 신당(서낭당, 산신당)을 팔봉산 꼭대기에 두고 그 신당을 삼부인당으로 불렀다. 이(李)씨 성을 가진 시어머니와 홍(洪)씨 성을 가진 딸, 그리고 김(金)씨 성을 가진 며느리, 이 세 분을 모신 당이 삼부인당(三婦人堂)이다. 강신무 조 보살은 이씨 성을 칠성정기로, 김씨 성을 산신정기로, 홍씨 성을 삼해용왕정기로 계시받아 각기 흰 색, 파란 색, 빨간 색으로 삼아 그녀의 굿당에 물색을 걸어 두었다.
팔봉 주민들은 삼부인 서낭신이 예나 지금이나 그렇게 마을을 지켜주고 있다고 굳게 믿고 있다. 당제의 역사는 400여 년이 되었다고 하는데, 처음에는 현(縣)에서 주관하다가 어느 때부턴가 무당이 맡아하고 있는 게 특이하다. 흔히 마을굿은 마을 어른들이 유교식으로 주관하게 마련인데, 이 마을의 당굿은 신당에서 삼부인 신을 모셔와 굿을 하는 일 모두를 무당에게 맡기고 있는 것이다. 아주 오랜 옛날에 그랬던 것처럼.
서서히 운무가 걷힌다. 말끔한 팔봉산 얼굴이 드러난다. 아담하지만 볼수록 끌리는 묘한 매력덩어리의 산이다. 손님들을 위해 준비한 국수와 떡으로 허기를 달랜 뒤 팔봉산을 뒤로하고 홍천강 물줄기 따라 흘러간다.
홍천은 무려 87%가 산으로 이루어진 산악 고을이다. 화전이 성행하던 1970년대 초까지만 해도 대부분 산에 불을 놓고 조와 수수와 옥수수 씨를 뿌렸고, 가파른 돌밭을 일궈 감자를 심었다. 수량 적지 않은 이 홍천강이 있었지만 논농사를 지을 만한 큰 평야는 없었다.
세월이 흐르면서 홍천강 물줄기에 기댄 강마을마다 유원지가 형성됐다. 여름만 되면 강변은 울긋불긋 텐트의 물결로 뒤덮였다. 주민들이 물고기 잡고 헤엄치던 그 강물은 이제 외부인들의 차지가 되었다. 그래도 아주 번잡한 유원지만 벗어나면 주민들도 이른봄의 풋나물처럼 순박함을 잃지 않고 있다. 자연의 힘일 것이다.
강을 따르는 여행은 언제나 즐겁다. 특히 피서객들 몰려드는 한여름보다는 산괴불주머니, 조팝꽃 같은 온갖 들꽃 흐드러진 요즘이 최고다. 신록으로 물들어 가는 산 사이를 굽이돌며 흐르는 강물을 쉬엄쉬엄 감상하는 맛이란! 조용하고 깨끗한 물에서 지내길 좋아하는 원앙 부부도 몇 쌍 만난다. 암수가 서로 정다울 수밖에 없는 봄날이기 때문일까. 녀석들의 몸짓은 한없이 한가롭고 행복해 보인다.
물론 사람들도 있다. 물옷 입고 맑은 강물에 몸 담근 채 시침질에 여념 없는 견지낚시꾼, 호박돌 깔린 깊은 소(沼)에서 스피너 던지는 데 정신 팔린 루어낚시꾼들도 만난다. 맛 좋다는 꺽지나 쏘가리를 잡으려는 것이다. 릴대 서너 개 드리우고 한 자리서 며칠을 지낸 듯한 열성 낚시꾼을 보는 것도 어렵지 않다.
물 따라 산 따라 그렇게 흘러가다 다다른 곳은 홍천강 하류의 모곡리 보리울. 홍천강변에 널려있는 유원지 중 가장 유명한 곳으로, 흔히 ‘홍천강유원지’라고 불리는 곳이다. 강변 미루나무 그늘에서 매미소리 자장가 삼아 졸고, 잠에서 깨어나면 다슬기 잡고, 견지낚시로 피라미와 누치 잡아 매운탕 끓여 먹던 여름날의 추억. 이곳 모곡리 강변의 여름 풍경은 홍천강 전체의 여름 풍경화라 해도 지나치지 않을 것이다.
이 홍천강의 여름을 대표하는 모곡리 강변 들어서는 길에서 나라를 대표하는 꽃인 무궁화를 만난다. 아니 더 정확하게 말하면, 무궁화를 민중의 가슴에 심어준 인물을 만난다고 말하는 게 맞을 것이다. 일제 강점기 때 독립 운동가이자 교육자, 언론인이었던 한서(翰西) 남궁억(南宮檍·1863-1939)이 이곳 보리울 마을로 낙향한 것은 1918년. 독립신문에 참여했고, 독립협회 총무로 활동하다가 일본 경찰에 체포되어 옥살이를 했던 한서. 황성신문 초대 사장으로 언론에 종사하면서 러시아와 일본을 비판하는 글을 쓰기도 했던 한서는 배화여학교에서 영어를 가르치면서도 몰래 국사를 가르치고, 한반도 지도에 무궁화를 수놓게 할 정도로 독립의지를 고취시키는 데 열중하다가 일제의 핍박이 점차 심해지자 고향인 이곳 보리울로 내려오게 된 것이다.
한서의 의지는 볼 것이라고는 강줄기밖에 없는 첩첩산중의 오지였던 이곳에서 더 빛을 발했다. 교회와 학교를 짓고 교육에 힘쓰는 한편 무궁화를 전국적으로 퍼뜨리는 데도 힘썼다. 그러다 1933년 남궁억이 지은 ‘무궁화 동산’이라는 노래가 학생들 사이에 불려지게 되자, 일제는 국사교육 사업과 비밀결사인 십자당사건을 이유로 체포하였다. 한서는 1935년 병으로 석방되었지만 결국 77세인 1939년에 그렇게 바라던 광복을 보지 못하고 일생을 마치게 된다.
마을 입구에 세워진 한서기념관을 기웃거리다가 한서교회의 현재호 목사님을 만났다.
“기념관이 이곳에 있는 까닭은 한서 선생의 활동무대이기 때문이지요. 예배당, 학교, 무궁화 묘포장 등이 모두 요 앞에 자리잡고 있었어요.”
그는 자신의 부친이 한서의 마지막 제자였던 인연을 따라 어떤 영감을 받고 9년 전 이곳으로 찾아오게 되었다고 한다. 그는 종교사업을 펼치면서도 한서 제자들의 도움을 받아 여기저기 흩어져 있던 한서의 자료를 찾는 데 주력했다. 세월이 흐르면서 폐허가 되다시피 한 여기에 한서기념관이 세워지고, 무궁화동산을 꾸며지고, 초기의 예배당이 복원되는 데 지대한 역할을 했다.
“남궁억 선생 기념사업은 21세기 세계화 시대의 경제전쟁 아래에서도 큰 가치가 있습니다. 무궁화가 갖고 있는 그 에너지, 그 역동성을 세계 만방에 떨칠 수 있는 운동으로 가꾸어나가야겠지요.”
한서교회 앞 무궁화동산엔 우리나라에서 가장 많은 종류인 63종의 무궁화가 자라고 있다고 한다. 모든 게 그가 임업시험장과 무궁화연구회 등에 편지 보내고 발품도 팔았기 때문에 가능한 일이었다. 그러나 무궁화는 일러야 7월 초순에 피기 시작하니 이 무궁화동산을 빛내는 어여쁜 무궁화꽃을 보지 못하는 게 못내 아쉽다.
모곡을 벗어나며 무궁화를 생각해본다. 꽃잎 전체가 온통 새하얀 배달, 흰 꽃잎에 붉은 중심부가 들어 있는 백단심, 흰 색 바탕꽃잎 상단에 붉은 무늬가 어리는 아사달…. 스스로도 한 송이의 고결한 무궁화꽃이었던 한서는 한서초등학교 뒤에 우뚝 솟은 유리봉 중턱에 묻혀 오늘도 자신이 사랑하던 이 땅을 굽어보고 있다.
홍천은 우리나라에서 면적이 가장 너른 고을이다. 시(市) 중에 가장 넓다는 안동시의 면적(1,519.18㎢)에 강화도 면적과 맞먹는 300㎢를 더해야 홍천의 면적인 1,818.9㎢와 비슷해진다. 면적이 가장 너르기도 하지만 동서의 길이가 가장 길기도 하다. 즉, 서쪽은 북한강의 청평호 물살에 닿아있으니 서울이 멀지 않은데, 동쪽 구룡령과 오대산의 두로봉에선 동해바다가 내려다보인다. 그래서 주민들은 흔히 “홍천의 동서는 300리”라 말한다. 지리상으로 영동과 영서를 잇는 가교 역할을 하는 고을인 것이다.
이 때문에 언어 차이도 있다. 백두대간을 끼고 있는 동쪽의 내면은 양양·강릉·속초 등의 영동 방언에 가까워 거센 느낌이 들고, 경기와 붙어있는 서쪽의 서면·남면 등의 말씨는 경기 방언에 가까워 살갑게 들린다.
일반인들도 쉽게 발견할 수 있는 동서의 차이는 기후다. 표고를 대충 살펴봐도 서면 소재지가 해발 100m, 내면 소재지가 해발 600m 내외에 이르니 무려 500m의 표고 차이가 있다. 표고 100m에 0.6℃ 차이가 있다고 할 때 3℃의 차이가 있는 것이다. 거기에 동부엔 800m를 훌쩍 넘기는 높은 고갯마루들이 즐비하다고 보면 적어도 5℃ 이상은 차이가 난다고 볼 수 있다.
이런 차이는 녹음이 짙은 여름보다는, 시각적으로 확실히 확인할 수 있는 늦은 봄에 선명하게 다가온다. 서쪽의 서면은 복사꽃, 산벚꽃, 돌배꽃 다 스러지고 초여름으로 안내하는 철쭉꽃이 만발한데, 동쪽의 내면은 겨우 이른 봄꽃들이 꽃망울을 터뜨릴 준비를 하고 있는 것이다. 5월 초순의 경험으론 내면의 봄이 서면의 봄보다 일주일쯤 늦은 것 같았다. 이는 홍천에서만 느낄 수 있는 또 다른 재미였다.
잠시, 전통 산줄기로 홍천을 살펴보자. 수도권에서 홍천으로 들어설 때는 양평을 지나게 되는데, 양평에서 44번 국도를 타고 가다보면 강원도를 알리는 반달가슴곰 동상이 반기는 고개가 나온다. 바로 신대치(新大峙)라 불리던 신당고개다. 44번 국도가 확포장되기 전까지만 해도 신당고개엔 큰 서낭당이 있었지만, 고갯마루를 깎아 길을 넓힐 적에 당집도 함께 사라졌다.
이 신당고개는 영동과 서울을 잇는 길목이기도 하면서, 빗물을 남한강과 북한강으로 가르는 분수령이 된다. 즉 한강을 남북으로 가르는 거대한 산줄기인 한중지맥에 속하므로 고갯마루에 떨어진 빗방울이 남쪽으로 흐르면 남한강으로, 북쪽으로 흐르면 북한강으로 흘러드는 것이다. 이 신당고개를 비롯해 운두령, 삼마치 등이 홍천에 속한 한중지맥 고개 중 두 강의 분수령 역할을 한다.
기왕에 수계(水系) 이야기가 나왔으니 조금만 더 짚어보자. 홍천강에 기대고 있는 홍천의 땅덩어리는 거의 북한강 수계에 속한다. 동북쪽 끄트머리에 자리한 내면만 홍천강이 아닌 내린천의 상류지만, 내린천도 어차피 북한강의 지류이니 홍천의 모든 고을이 북한강과는 뗄 수 없는 관계인 것이다.
그런데 특이하게도 홍천 고을이면서도 남한강 수계에 속하는 이색 마을이 하나 있으니 바로 동면의 좌운리다. 이 마을 앞으로 흐르는 금계천은 원주 섬강의 상류로서 남한강 수계에 속하는 것이다. 당사자인 주민들은 그 사실을 잘 알고 있다. 그런데, 이런 사실은 땅속 광맥으로 이 땅을 분류한 일제의 산맥 개념으론 절대로 알 수 없고, 지상의 산줄기로 구분했던 전통 지리 개념으로 보면 삼척동자도 확실히 구분할 수 있다. 이런 게 뭐 그리 대단하냐고 반문할 수도 있겠지만, 나라 땅에 대한 올바른 이해와 사랑은 이렇게 작은 데서부터 시작하는 게 아닐까.
지방을 다니다 보면 새롭게 발굴된 역사적인 사실을 알게 되는 수가 적지 않다. 지금은 ‘영암 출신 왕인박사’가 기정 사실화되었지만, 10여 년 전까지만 해도 월출산 기슭의 왕인박사 이야기는 단지 전설일 뿐이었다. 삼국시대의 불운한 영웅 계백의 묘를 논산 황산벌 근처에서 찾아낸 것도 사학자가 답사하면서 전설과 설화와 지명 등을 조사한 노력의 결과다. 그리고 유명한 방랑시인 김삿갓의 흔적을 좇다가 영월 마대산 기슭에서 시인의 묘와 허물어진 생가를 찾아낼 수 있었던 것도 한 향토사학자의 노력이 있었기 때문에 가능했다. 욕심이 앞서 전문가들의 확실한 고증 없이 아전인수격으로 사실화시키는 것은 아주 위험한 일이지만, 이미 이런 과거사 발굴은 문화에 목마른 이 시대의 유행이 되었다.
‘홍천에 뭐 새로운 게 없을까’, 하고 찾아간 홍천문화원. 거기서 길손은 지난 해 새로 부임한 전상범 사무국장과 이런저런 이야기를 주고받다가 흥미로운 이야기를 들었다. 난생 처음 듣는 이야기였다. 헤어질 때 그는 홍천문화원에서 2003년에 발간한 <벌력문화>를 길손에게 건네주었다.
거기엔 한 여자 이야기가 실려있다. 그녀는 우리나라가 배출한 세계적인 춤꾼이었다. 우리나라가 일제의 압박에 고통받을 때 그녀는 혼을 빼놓을 듯한 춤사위와 빼어난 미모로 일본과 중국은 물론 유럽의 여러 나라에 이름을 드날렸다. 세계 사람들은 그녀의 몸짓에 놀라워했고 열광의 박수를 아끼지 않았다. 그녀의 이름은 바로 최승희(崔承喜·1911-?). 서울 출신으로만 알려져 있던 그녀가 강원도 홍천의 궁벽한 산골 출신이었던 것이다.
<벌력문화>에서 홍천 출신 언론인인 함광복씨(강원도민일보 논설위원)는 ‘홍천이 낳은 세기의 무희 최승희’라는 제목의 논고를 통해 ‘남북한을 뛰어 넘은 그녀를 고향에서 부활시키자’고 호소하고 있었다.
이튿날, 모든 일정을 물리치고 44번 국도를 타고 남면 제곡리로 달린다. 양덕원 이후엔 제대로 된 이정표가 단 하나도 없어 물어 물어 제곡리 안말까지 겨우 찾아간다. 함 위원의 지적대로 최승희가 태어나 살던 집은 지금은 허물어지고 없지만, 최승희가 대여섯 살 때 물동이를 이고 나왔다가 동네 사람들 앞에서 춤솜씨를 보였다는 옻나무재 샘터는 아직 남아있다. 아쉽게도 옻샘은 말라있었다. 여름 큰비가 온 다음에야 잠깐 흐른다는 게 주민의 말이다. 그런데 주민들 중에 최승희가 살던 집 위치를 정확하게 기억하는 이가 없다. 증언도 서로 엇갈렸다. 100년도 안 되는 세월의 공백이 이렇게 크단 말인가.
최근 들어 최승희의 예술은 부활하는데도 고향이 드러나지 못하는 이유에 대해 최초 발굴자인 함 위원은 ‘우리 모두가 이데올로기의 서슬 퍼런 공갈에 너무 오랫동안 주눅 들어 있었기 때문’이라고 밝히고 있다. 최승희가 월북자였던 사실을 지적하는 것이다.
그러나 다행히 최승희를 홍천에서 부활시키려는 움직임이 감지되고 있었다. 마을 사람들도 “요즘은 가끔 사람들이 찾아와 이것저것 묻는다”며 약간은 기대에 찬 표정이었다. 군청에서도 최승희 고향을 부활시키기 위해 연구 용역을 의뢰했다고 한다.
그 결과물이 어찌 나올지는 모르겠지만, 주변 여건은 좋아 보인다. 최승희가 춤추며 노닐었을 마을 앞 냇물은 그 당시처럼 참으로 깨끗해 다슬기가 지천이다. 최승희가 유학 가기 위해 배를 타러가던 홍천강 응아지 나루터까지의 십리 길을 내내 맑은 냇물이 동행하는 데다가 강변의 경치도 빠지지 않는다. 물도 좋고, 산도 좋고, 공기 좋으니 무엇을 더 바랄까. 거기에 제곡리보다 상류의 명동리는 우리나라에서 초기에 오리농법을 시작한 친환경 마을이라 구경거리도 있다.
이렇듯 세계적인 춤꾼 최승희가 고향마을에서 부활하는 데 부끄럽지 않은 환경을 아직까지 그대로 간직하고 있어 참으로 다행이다. 최승희가 제곡리에서 최참봉의 손녀딸로 부활하는 그 날. 그녀가 춤을 추던 옻샘을 다시 찾아와 시원한 샘물을 마시며 목젖을 적시고 싶다. 그때는 떠났던 이 샘물도 다시 돌아와 있을 것이라 믿어본다.
홍천은 산 깊은 고을임에도 나라의 보물이 제법 많다. 읍내만 해도 읍사무소에 두 점, 홍천강변에 한 점, 이렇게 세 점이 있다. 또 다음달 둘러보게 될 동쪽의 물걸리사지엔 한 자리에 무려 다섯 점의 보물이 있으니, 산악 고을치고는 적지 않은 숫자임에 틀림없다. 그러나 읍사무소 안에 자리한 두 점의 보물은 ‘제자리의 원칙’을 지키지도 못했다는 아쉬움이 크다. 이 보물들은 그곳에서 ‘1천 년 전에 만들어진 정원석’ 이상의 대접은 받지 못하고 있는 것처럼 보였다. 강변의 당간지주는 원래의 자리에 있으나 현대식 집 같은 주변 풍경에 묻힌다. 그러나 어찌하랴. 이 모두, 절집이 폐사되면서 남은 유물들이 이리저리 치이게 되면서 생각해낸 고육지책인 것을.
그래서일까. 공작산(887m) 날개에 안긴 수타사(壽陀寺) 가는 길은 마음이 편하다. 하마비(下馬碑) 표석이 있는 수타교에서 물줄기를 거슬러 오르면 용담(龍潭). 나지막한 폭포수 아래의 짙푸른 소는 옛날 이무기가 용이 되어 승천했다는 전설이 서려 있다. 또 원래 일월사(日月寺)였던 절 이름이 현재의 위치로 절터를 옮기면서 ‘물 수(水)’ 자를 써서 수타사(水陀寺)라 했는데, 이 용담에 스님들이 빠져죽자 ‘목숨 수(壽)’자로 바꾸었다는 유래도 전한다.
홍천서 향내음 제대로 맡을 수 있는 유일한 이 절집 안엔 비로자나불을 모신 대적광전(강원도 유형문화재 제17호)이 단아하고, 박물관에 모셔진 탱화도 좋다. 수타사는 사천왕상 복부에서 세조 때 간행한 월인석보(月印釋譜) 권17, 권18의 2권1책 초간본이 발견되어 전국적으로 명성을 드날리기도 했다. 그 책자는 현재 월정사 성보박물관에 보관되어 있다. 산속에 자리한 절집의 유물들이 도난 당하는 일이 많아지자 본사인 월정사의 요구를 거절하지 못했던 것인데, 지난해 소형 박물관을 지었고, 올 가을이면 월인석보를 반환 받는다고 한다. 가을이 되면 볼거리가 하나 더 생기는 셈이다.
‘화양강인가, 홍천강인가?’ 홍천강을 지날 때 늘 품었던 의문이다. 홍천 읍내를 휘감고 흐르는 홍천강 물줄기를 건너는 다리가 여럿 있는데, 거기엔 ‘화양교’도 있고, ‘홍천교’도 있다. 그리고 홍천강 앞 표석엔 커다랗게 ‘화양강’이라 새겨놓아 지나는 사람을 어리둥절하게 만든다.
홍천강은 한중지맥(한강기맥)과 가까운 서석면 검산리의 미약골에서 발원해 내촌천으로 서류하다 두촌면 철정에서 장남천을 합류해 덩치를 한껏 키운 뒤 화촌면∼홍천읍∼북방면∼남면∼서면을 거쳐 마곡리를 지나 경기도 가평군 설악면과 춘천시 남면 관천리 경계에서 북한강으로 흘러드는 강으로, 총 143km에 이른다. 물론 홍천 주민들은 대부분 이 물을 마신다.
1530년에 편찬된 신증동국여지승람의 지리편과, 17세기 중엽에 저술된 지리지인 동국여지지 등엔 홍천강을 남천(南川)으로 표기하였다. 또 1831년경 관내 군현의 읍지를 모아 편찬한 관동지엔 화양강(華陽江)으로 표기하였다. 그리고 1861년 김정호가 판각한 대동여지도와 1864년경 저술한 지리서인 대동지지에는 홍천강(洪川江)으로 표기하고 있다. 결국 홍천강은 조선 중기까지만 해도 남천으로 불리다가 후기에 들어 홍천강과 화양강으로 불리기 시작했던 것임을 알 수 있다.
그런데, 홍천 주민들은 이 강이 홍천읍을 중심으로 화양강과 홍천강이 나뉜다고 여기고 있다. 특히 상류의 화촌면 주민들은 아직도 화양강이란 이름을 버리지 못하고 있다. 이 짧은 구간을 따로 화양강이라 하게 된 까닭은 무엇일까. 군청 관계자는 어떤 자료도 없다고 밝힌다.
길손은 홍천 지명 자료를 뒤적이다가 문득, 홍천읍에서 화양강 상류로 2km쯤에 있는 검률리의 ‘화냥바위’와는 어떤 연관성이 없을까 하는 생각을 해봤다. 양쪽으로 괴인 돌 위에 얹혀 있는 화냥바위는 그 밑에서 사모하는 사람의 이름을 부르며 기도하면 뜻이 이루어진다는 전설이 전한다. 그런데 이 바위 때문에 마을이 풍기문란해져서 없애려 했을 정도니 마을에서 바위가 갖는 상징성은 컸을 것으로 보인다. 이렇게 ‘화냥바위가 있는 강’이라 해서 ‘화냥강’이라 부르다 화양강으로 변한 게 아닐까.
홍천강, 아니 화양강을 거슬러 오르면 이제 홍천 서부를 서서히 벗어나게 된다. 좁은 길 때문에 번잡한 화촌면 소재지를 지나면, 곧 ‘강원도 길은 험하니 조심운전하라’는 팻말이 연달아 나오고 이어 고갯길을 오르게 된다. 바로 말고개다.
말고개는 지금은 4차선 확포장공사로 어수선하지만, 6·25전쟁 초기에 아주 중요한 역할을 담당했던 곳이다. 어릴 적 기억을 되살려보면 6·25전쟁을 다룬 영화에서 밀물처럼 쳐들어오는 인민군의 탱크를 국군이 맨몸으로 막는 장면이 자주 나온 것 같다. 그런데 그 전투가 실재 있었던 곳이 바로 여기다. <한국전쟁사>엔 같은 시기의 춘천전투와 함께 이곳 말고개 전투를 기록하고 있다.
북한은 1950년 전면 남침을 일으키면서 72시간 이내 서울지구를 남과 북으로 포위하는 전략을 구상했다. 인민군 제3·4사단은 의정부 방위선을 돌파해 서울에 진입하고, 제2·7사단은 춘천과 홍천을 통과한 후 이천·수원선에 진입해 국군 주력 퇴로를 차단해 궤멸시킨다는 것이었다. 이른바 초기 승부를 노린 ‘3일 작전’이었다. 그러나, 당시 서부전선에선 인민군의 의도대로 승승장구했지만 중부전선은 돌파를 못해 발이 묶이면서 인민군의 선제타격계획이 물 건너가게 되었던 것이다.
6월25일 새벽, 인민군 제7사단은 춘천 총공격과 때를 맞춰 전차를 앞세우고 인제 남면을 거쳐 물밀듯 쳐들어왔다. 홍천을 지키던 국군 제6사단 제2연대는 S자로 굽이도는 말고개에 진을 치고 적을 막고, 후방인 성산에 포진한 제3포대가 철정리로 물밀 듯이 내려오는 인민군에게 포격을 가했다. 두 차례에 걸친 인민군의 말고개 진격은 국군의 저항에 부딪쳐 모두 실패로 돌아갔다.
그후 인민군은 춘천 방어선을 뚫고 남진했으나 홍천을 점거치 못하게 되자 말고개 일대를 융단포격하며 말고개 뚫기 돌격작전을 개시했다. 이때 제6사단 제2연대 소속 장병 19명은 말고개 S자 굽잇길에 매복하고 있다가 인민군의 탱크에 뛰어 올라 선두 전차 2대를 파괴하였고, 인민군이 다시 후퇴할 무렵 춘천에서 전공을 올린 제19연대가 가세해 인민군을 격퇴한 것으로 <한국전쟁사>에 기록되었다. 이렇게 버틴 게 3일이었다.
몇 년 전 말고개를 지나다가 국군 탱크 행렬과 마주쳤을 땐 당시의 전투 상황이 더욱 실감나게 다가오기도 했다. 그러나, 요즘은 도로를 4차선으로 넓히는 공사를 하면서 거의 일직선으로 뚫는 바람에, 1950년 당시의 긴장감을 경험하기란 쉽지 않다. 국군들이 인민군의 탱크를 맨몸으로 저지했던 그 사연을 아는지 모르는지 오늘도 수많은 차량은 고갯길을 서둘러 지나고 있다. 말고개를 넘으면 홍천 동부에 바싹 다가섰다고 여겨도 된다.
홍천강으로 대표되는 서부 홍천의 자연이, 화장도 할 줄 아는 약간 성숙한 여인이라면 동부 홍천은 아직 순박함을 간직하고 있는 풋풋한 산골 소녀다. 자연도 그렇고, 자연을 닮아가게 마련인 주민들 품성도 그런 듯하다. 그런 산골이라 동부 홍천이 심심할 것 같다고 여기는 독자도 있겠지만 전혀 그렇지 않다. 그 동부 산골엔 서부 산골 못지 않게 흥미진진한 이야깃거리가 널려있다.
인제쪽에서 흘러온 장남천과 서석에서 흘러오는 내촌천이 만나는 철정의 두물머리. 그 두물머리가 가까워지면 도로변 큰 바위에 새겨진 글귀가 눈길을 끈다.
‘여기는 두촌이래유’<계속>
/ 글·사진 민병준 sanmin@empal.com