[스타와 질병] 스티비 원더 '미숙아 망막증'

조지 W 부시 미국 대통령은 세계적으로 유명한 가수 스티비 원더의 라이브 공연장에서 큰 실례를 범했다. 공연장을 찾은 부시 대통령은 인사를 한번 해야겠다고 생각했는지 자리에서 일어나 스티비 원더에게 열심히 손을 흔들어 줬다. 그러나 스티비 원더는 앞을 못 보는 맹인이지 않은가. 주변 사람을 머쓱하게 만든 이 일은 언론의 조롱거리가 됐다.

1950년에 태어난 스티비 원더가 앞을 보지 못하는 이유는 ‘미숙아 망막증’을 앓았기 때문. 그는 전혀 볼 수 없었기 때문에 어린 시절 집 안에만 틀어박혀 지냈고, 무료함을 달래려고 하루 종일 숟가락으로 그릇을 두드렸다. 그것이 천부적인 리듬감을 갖게 했으며, ‘12세 천재 가수’로 데뷔하게 된 계기가 됐다.

미숙아 망막증은 주로 출생 체중이 매우 적은 아기들에게서 발생한다. 사진기의 필름에 해당되는 눈의 망막을 못 쓰게 되는 병이다. 정확한 원인은 아직 밝혀져 있지 않지만 아기의 체중, 얼마나 일찍 출생했는가 등이 병이 발생하는 중요한 요인이다. 동반된 호흡기의 문제, 빈혈, 심장질환 그리고 아기의 상태가 어느 정도 산소 공급이 필요했는가 등이 미숙아 망막증의 발생과 서로 연관이 있다.

미숙아 망막증도 일찍 발견되어 조속한 치료가 이뤄지면 비교적 좋은 결과를 기대할 수 있다. 만약 스티비 원더가 요새 태어났다면 상당한 시력을 회복했을 것이다. 그랬다면 역설적으로 그처럼 수퍼스타로 성공하지 못했을지도 모른다.

얼마 전 스티비 원더가 미국 존스홉킨스대학 윌머 시력 연구소의 의사를 찾았다고 한다. 망막 위에 컴퓨터 칩을 삽입해 시력을 어느 정도 회복하게 하는 시술을 받기 위해서였다. 의사는 “회복 가능성이 매우 적기도 하지만 왜 갑자기 지금까지 안 하고 미루던 것을 하겠다고 결정을 내리게 되었냐”고 물었다. 그 질문에 스티비 원더는 “사랑하는 내 딸을 아주 잠깐이라도 볼 수 있다면 더 이상 바랄 게 없다”고 답했단다.