극장의 불황이 심상치 않다. 영화 관람객 수가 지난 9월부터 3달째 연속으로 감소하고 있는 것이다. 11월의 전년 대비 관객수 감소율은 무려 18.8%로 극장업은 서비스 산업 중 하락율 1위라는 불명예의 기록을 세웠다. 멀티플렉스 신축 붐으로 전국에 건설되는 복합상가 마다 극장이 들어서 스크린 수가 무려 1300개를 넘어서고 있는데 말이다. 영화관은 장사가 안 된다고 가마솥까지 들고 나와 시위를 벌인 식당업보다 더한 불경기를 맞이하고 있는 것이다.
불황은 극장가의 대목이라는 12월 연말 흥행가에도 계속되고 있다. 작년 대비 전체 관객수가 계속 줄어들고 있다. 특히 한국영화의 상황이 심각하다. 지난해 이맘때에는 '실미도'가 관객들의 뜨거운 기대 속에 상영되어 1000만명이라는 믿어지지 않는 기록을 작성했다. 그리고 이 믿을 수 없는 흥행이 '태극기 휘날리며'로 확대 재생산되었다.
그러나 금년에는 지난 4주간 연속으로 미국영화가 예매율 1위를 기록했다. 그래서 많은 영화인들이 설경구의 '역도산'이 한국영화의 하강 추세를 반전시켜 주기를 기원했다. 그러나 시사회 반응은 극단적으로 양분되었고 이러한 미지근한 반응은 극장 매표소로 실제 박스오피스로 이어지고 있다. 1000만 관객을 동원하는 초대박 영화와 함께 한국영화의 신기원이 열렸다고 전국민이 흥분하던 때가 엊그제인데 대체 무슨 일이 한국영화에 일어난 것일까?
"흥행 성공작이 고작 30만~50만 관객 정도 하는 시대가 곧 올텐데, 그러면 어쩌려고 그래?" 요즘 내가 감독, 제작자, 투자자 만나면 늘상 하는 소리다. 그러면 대부분의 사람들은 아니 이 친구가 뜨거운 밥 먹고 무슨 헛소리를 하느냐는 표정을 짓는다. 영화산업과 극장 흥행에 대해 어느 정도 체계적인 지식을 가진 사람들은 한동안 대답을 못하고 내 얼굴만 빤히 처다 본다.
지난 주 한국영화 평균제작비가 편당 42억원을 넘어섰다는 보도가 있었다. 그렇다면 평균적인 한국영화가 수익을 보려면 극장관객이 적어도 150만명 이상이어야 한다. 그런데 쇼 비즈니스의 세계는 '승자가 모든 것을 차지하는' 약육강식의 밀림이다. 그래서 우리를 흥분시키는 한국영화들은 평균제작비 이상의 돈을 쓰고 이들의 손익분기점도 관객 200만, 250만 식으로 높아진다.
과연 이러한 관객 동원이 계속될 수 있을 것인가? 복잡한 산업의 구조와 통계 수치를 말하는 것 보다는 한국과 일본을 비교하는 것이 좋을 것이다. 우리 동포들은 FIFA 랭킹은 떨어지지만 중요한 게임에서는 일본팀을 이기는 한국축구의 괴력 때문인지 일본을 얕보는 경향이 있다. 그래서 일본의 일인당 소득이 한국의 3.5배며 전체 생산량은 10배나 크다는 사실을 잘 모른다. 그런데도 한국영화의 평균 제작비는 일본보다 약간 많으며 한국 영화스타의 출연료는 일본 스타의 2배가 넘는다. 붐이 시작되기 전인 1998년 한국영화의 평균제작비는 15억원 정도였다. 이것이 6년 만에 거의 3배가 된 것이다.
이른바 한국영화 붐은 이제 한계점에 다다랐다. 한국영화 극장 흥행의 트렌드는 몇 번의 상승과 하강을 반복하겠지만 중장기적으로는 하강 추세를 이어 갈 것이다. 그러다가 한국영화의 시장 규모, 제작편수, 평균제작비 등등의 수치는 결국 손익 분기점 30만~50만명 수준으로 수렴되고 재구성 될 것이다. 붐은 우리말로 하면 벼락경기를 뜻한다. 붐이란 원래 잠깐 왔다 가는 것이다.