지난해 말 충무로 겨울 성수기의 서막은 지옥으로 시작했다. 적어도 300만명 이상을 자신하며 지난해 12월 15일 개봉한 '역도산'이 2주만에 간판을 내렸다. 한국영화의 2004년 12월 관객 점유율은 고작 16.5%. 충격적인 수치였다. 이제 한국영화 붐은 끝나고 빙하기가 도래했다는 암울한 추측들이 난무했다.
새해가 시작되었지만 한국영화의 지옥은 계속되었다. 흥행은 차치하고 한국인들이 이제는 한국영화에 관심조차 거둔 것 같았다. 그러나 1월의 마지막 주말에 한국영화는 벌떡 일어났다. '공공의 적 2'와 '말아톤'이 오랜만에 박스오피스 1, 2위를 석권하며 쾌조의 흥행가도를 달리고 있다. '개봉 4일 만에 100만 돌파!' '제2의 '집으로' 조짐'등과 같은 기사와 함께 한국영화산업에 대한 비관적 전망은 사라졌다.
한국영화 흥행성적이 수시로 천당과 지옥을 넘나들고 한국영화에 대한 전망도 비관에서 낙관 사이를 반복하는 조울증 증세를 보이고 있다. 한국영화 붐이 기본적으로 멀티플렉스 극장의 소비와 창투사를 중심으로 하는 제2금융권의 투자에 기초한 불안한 성장모델에 의존하고 있기 때문이다. 그리고 멀티플렉스와 제2금융권이라는 두 가지 수요는 한국영화 관객과 영화인 전체를 태우고 질주하는 모터사이클 두 개의 바퀴에 비유될 수 있다.
모터사이클의 앞바퀴는 1998년 507개에서 불과 6년 만에 1400개로 증가한 괴력의 멀티플렉스 스크린이다. CGV, 메가박스, 롯데시네마 등 멀티플렉스 기업들이 발표한 신규 사업계획에 의하면 스크린 수 증가추세는 금년과 내년에도 계속되어 2006년에는 2000개를 넘어서게 된다.
전국의 도심지 부동산 재개발 붐을 배경으로 확대되고 있는 멀티플렉스 극장들은 접근의 편의성과 첨단의 시설로 평균적인 한국인의 오락비와 여가시간을 흡수하고 있다. 이러한 극장의 찬란한 성공에는 신용카드사와 이동통신사들이 제공하고 있는 멤버쉽 서비스에 의한 극장 가격 할인과 덤핑이 주효했음은 물론이다.
모터사이클의 뒷바퀴는 1999년부터 만들어져 작년 말까지 총 43개에 이른 '영상전문투자조합'과 그들이 조성한 2000억원의 거대한 제작자본이다. 90년대 말까지 약 500억원이 연2회전하면서 작동하던 한국영화산업은 이 새로운 자금원으로 영화의 규모를 키우고 영화의 때깔을 고급화시켰다. 한국영화 붐은 이렇게 멀티플렉스와 제2금융권이라는 두개의 바퀴로 6년간 계속되고 있다.
붐은 보통 신기술에 대한 과도한 낙관으로 점화된다. 낙관주의가 매스컴에 몇 번 올라가면 뜨거운 정열과 사명감으로 발전하고 이에 따라 사람과 돈이 모이게 된다. 그러면 붐이 본격화 된다. 이미 시장은 과열상태가 되었지만 여기에 관료와 정치인들이 새로운 법과 기금을 만들어 붐을 극대화 시킨다. 그러면 시장은 과열상태를 넘어 사방에 과잉 투자로 인한 거품이 둥둥 떠다니게 된다. 투자 수익률이 마이너스를 기록하게 되고 이를 눈치 챈 사람과 돈이 시장을 탈출하면 붐은 끝난다.
2005년 한국영화산업은 기로에 서있다. 스크린 수는 증가하고 있지만 관객은 오히려 줄고 있다. 영상투자조합도 마이너스 수익률로 위기를 맞고 있다. 영화 한 두 편의 흥행 성공과 실패로 일희일비 할 때가 아니다. 한국영화가 절벽에서 추락하는 하드랜딩을 피하려면 이제라도 모터사이클의 속도를 조금 감속하고 큰 그림을 다시 점검해야 한다. 그리고 새로운 동력을 찾아야 한다.
(강한섭 영화평론가, 서울예술대학 교수 ksubi@naver.com)