한국팀 마지막 보루 이창호 중·일 4명 다 이겨고 역전할까

만신창이 에이스의 마무리 등판. 제6회 농심배 국가 대항전 최종 라운드(23~26일 중국 상하이)에 나서는 한국 팀의 심정이다. 앞서 한종진 안달훈 유창혁 최철한 등 ‘선발진’과 ‘중간 계투’가 줄줄이 무너진 탓이다. 한국 팀의 마지막 보루 이창호(30)는 앞서 중국 뤄시허(羅洗河)를 삼진 처리했지만 아직도 중국 2, 일본 2명 등 4명을 상대해야 한다. 이들을 모두 범타 처리한다면 역전 우승. 그 중 한 판이라도 삐끗하면 패권은 날아간다.

동양 3강 연승전 형식의 대회에서 한국이 과거 11년 간 우승을 석권해 온 데는 이창호의 공이 절대적이었다. 통산 20승 4패. 특히 농심배에선 모조리 최종 주자(주장)로 나가 10전 전승, ‘방어율 0’의 신화를 작성 중이다. 강자들이 막판에 포진하는 대회 속성 상 주장 이창호의 10연승은 놀랄만 한 기록이다.

하지만 문제는 이창호의 현재 컨디션. 신진 스타 최철한과의 국수전 리턴 매치에서 완패했는가 하면 국제 무대서도 잇달아 져 올들어 1승 5패를 기록 중이다. 이창호의 20년 기사 생활 중 최악의 부진이다. 제 아무리 연승전 철벽 방어 관록의 이창호라지만 올 해는 좀 어렵지 않겠느냐는 예상이 나오는 것도 당연하다.
맞싸울 4명의 상대는 일본의 왕밍완(王銘琬·44) 장쉬(張木羽·25), 중국 왕레이(王磊·28)와 왕시(王檄·21). ‘3왕(王)1장(張)’ 가운데 첫 상대로 유력시되는 왕밍완은 2002년 제15회 후지쓰배 3·4위전서 반 집승을 거두는 등 이창호에게 통산 2승 1패로 앞서있다. 야구 식으로 말하자면 ‘투수 이창호’에겐 상대 타율 6할 7푼의 ‘거북한 타자’인 셈. 왕밍완은 농심배에선 2회 때 딱 한 차례 출전, 최철한에게 패한 기록이 있다.
그러나 이창호는 왕레이에게 3전 전승, 장쉬에게도 2승 1패로 앞서 있다. 현역 3관왕으로 실질적 일본 1인자인 장쉬는 타계한 가토(加藤正夫)의 대타로 나왔다. 역대 농심배 전적은 2승2패. 중국 5위 랭커 왕레이 역시 2년 간의 농심배 출전에서 2승 2패를 마크 중이다.
지난 해 제9회 삼성화재배 결승 진출로 벼락 출세한 신예 왕시(중국 8위)는 농심배 출전도, 이창호와의 만남도 이번이 처음이다.
제한 시간 1시간에 1분 초읽기 1회의 준속기전으로 우승 상금은 1억 5000만원. 이와 별도로 3연승부터는 연승 상금 1000만원, 이후 1승 때마다 1000만원 씩 추가돼 4연승시엔 앞서의 1승 포함 3000만원의 보너스가 추가된다.
4연승의 산술적 확률은 16분의 1로 약 6%선. 이 ‘좁은 문’을 뚫고 이창호는 악몽 탈피의 계기를 마련할까. 아니면 한국의 연승전 불패와 이창호의 ‘방어율 0’ 신화가 함께 막을 내릴까. 그 경우 첫 우승의 기쁨은 중국과 일본 중 어디에 돌아갈까.