“이제 ‘만년 2인자’라고 부르지 마라”

‘중국 바둑의 희망’으로 불리면서도 국제대회에서는 번번이 우승을 뺏겼던 창하오(常昊·29) 九단이 마침내 생애 처음 세계 정상에 섰다. 무려 여섯 차례 준우승 끝에 얻어낸 첫 영광이다. 5일 중국 베이징 쿤룬(?崙)호텔서 막을 내린 제5회 잉창치(應昌期)배 세계바둑선수권대회 결승 5번기 제4국서 창하오는 한국의 신예 스타 최철한(20) 九단을 314수 만에 흑 3점 차로 제압, 3대1의 스코어로 우승했다.
8시간여의 사투 끝에 창하오의 우승이 결정된 순간, 검토실에 있던 중국 관계자들은 일제히 환성을 질렀고, 100명이 넘는 취재진이 대국실에 한꺼번에 몰려드는 북새통을 이뤘다고 한다. 중국으로선 2000년 위빈(兪斌) 九단의 제4회 LG배 제패 이후 5년 만의 정상 등극이었기 때문. 게다가 대만 출신 재벌 고 잉창치씨가 40만달러의 최고 상금을 걸고 창설한 이 대회 우승은 그간 조훈현 서봉수 유창혁 이창호 등 한국 기사들이 독점해 왔었다.
창하오는 그간 한국에 짓눌려 온 중국 바둑의 상징이자 최대의 희생양이었다. 98년과 2000년 후지쓰배 결승서 이창호와 조훈현에게 패한 그는 2000년 말 제4회 잉창치배, 이듬해 제6회 삼성화재배에서 다시 이창호와 조훈현에게 우승을 내주었다. 2002년 제1회 도요타덴소배 결승서도 골인 직전 이창호에게 발목을 잡혔고, 올해 1월 끝난 이세돌과의 제2회 도요타덴소배 최종국에선 필승의 바둑을 역전패하며 또 한 번 눈물을 뿌렸다. 이 패배로 그는 ‘새가슴’, ‘만년 2인자’란 별명을 얻으며 팬들로부터 엄청난 질타를 받아야 했다.
하지만 이번 우승으로 중국 내 분위기는 완전히 반전됐다. 각 신문은 중국 바둑이 마침내 ‘공한증’을 탈피했다며 사설까지 동원해 대서특필했고, TV 시청률도 기록적이었다. 바둑 사이트들은 10만명이 훨씬 넘는 팬들이 동시에 쇄도하면서 서버가 다운돼 장시간 접속이 불가능했다. 창하오는 “지난 1월 이세돌에게 역전패한 후 매우 힘들었지만 이번만큼은 우승할 자신이 있었다”며 감격해했다. 그는 “세계 최강자는 아직 이창호이고, 그 외 정상권 기사들의 실력은 비슷하다”는 말도 했다.
10세 때 벌써 초단이 된 창하오는 19세 때이던 95년 전국대회 개인전서 우승하며 녜웨이핑(?衛平)·마샤오춘(馬曉春) 등 중국 1인자 계보를 잇는 새 영웅으로 떠올랐다. 제10회 중일 수퍼대항전 5연승 등 그의 기량은 국제 무대로까지 뻗어나갔으나 우승컵은 언제나 그를 외면했다.
훤칠한 키와 준수한 외모, 능란한 언변을 갖춘 창하오는 98년 8세 연상의 장쉬안(張璇) 八단과 결혼 후 ‘세계 최강의 바둑 커플’로도 활동 중이다.