세계 현대 정치사에 그 이름이 찬연히 빛나는 처칠, 레닌, 트로츠키가 빨간 머리였다는 사실을 아는 사람은 많지 않을 것이다. 하지만 이들은 대머리가 되기 전까지 모두 빨간 머리를 가졌던 불세출의 정치 지도자들이었다.
그런데 어디까지나 새들의 세계에서이기는 하지만 빨간 머리를 가진 새가 실제로 다른 새들을 좌지우지 하는 지도자라는 사실이 처음으로 호주 생물학자들에 의해 밝혀졌다고 시드니 모닝 헤럴드가 28일 전했다.
호주 뉴사우스 웨일스 대학의 사라 프릭 박사와 사이먼 그리피스 박사는 호주에 서식하는 빨간색, 노란색, 검은색 머리를 가진 호금조들을 대상으로 조사를 실시한 결과 빨간 머리는 다른 새들을 지배하는 데 있어 진화적으로 유리하다는 사실을 발견했다고 밝혔다.
이들은 왜 새들의 머리 색깔에 따라 모이를 쪼아 먹는 순서가 다른지를 알아보기 위해 수백 마리의 호금조들을 키우며 연구를 시작했었다며 처음에는 한 새장 안에 빨간 머리와 검은 머리를 집어넣고 다음에는 검은 머리와 노랑 머리를 집어넣는 식으로 번갈아 가며 머리 색깔이 다른 호금조들을 한 새장 안에 집어넣어 모이를 쪼아 먹는 모습을 관찰했다고 설명했다.
그 결과 빨간 머리들은 검은 머리들과 함께 있을 때는 새 모이통에 대해 74%, 노랑 머리에 대해서는 81%의 장악력을 행사했으며 검은 머리와 노랑 머리 사이에서는 검은 머리가 57% 우세한 것으로 나타났다고 이들은 말했다.
이들은 머리 색깔이 그 같은 차이를 가져오는지를 더욱 구체적으로 알아보기 위해 빨간 머리 새들을 검은 머리로 염색한 뒤 원래 검은 머리 새들과 함께 새장 안에 집어넣어보았다고 말하고 그러자 염색을 한 빨간 머리들이 여전히 모이통을 장악하는 데 있어 공격적인 성향을 보이기는 했지만 원래의 검은 머리들도 이들에게 밀리지 않고 용감하게 달려들었다고 밝혔다. 그리고 노랑 머리를 빨간 머리로 염색하자 전에 거칠게 나왔던 검은 머리들이 알아서 뒤로 물러서는 모습을 볼 수 있었다는 게 이들의 설명이다.
프릭 박사는 “검은 머리들이 좀처럼 달려들려고 하지 않았다”면서 “그것은 마치 ‘당신들은 빨간 머리를 갖고 있으니까 우리들은 당신들을 절대 귀찮게 하지 않을 것’이라고 말하는 것 같았다”고 전했다.
프릭 박사는 이처럼 머리 색깔에 따라 새들의 세계에서 서열이 정해지는 이유에 대해 색깔을 결정하는 유전 인자가 남성 호르몬을 포함한 호르몬을 통제하는 유전 인자와 함께 유전되기 때문인 것으로 보인다며 “빨간 머리들이 새들의 세계에서 지배권을 행사하지만 그로 인한 스트레스도 적지 않아 다른 머리 색깔의 새들 보다 일찍 죽는 것으로 나타났다”고 말했다.
그는 이어 인간의 진화 과정에서도 머리 색깔에 따른 지배력의 차이가 있다고는 섣불리 말할 수 없지만 빨간 머리를 가진 사람들이 공격적이라는 것은 어느 정도 알고 있는 사실이라고 덧붙였다.
(오클랜드<뉴질랜드>=연합뉴스) 고한성 통신원