[르포라이터 민병준의 향토기행] “바다로 떨어지는 저 붉은 동백꽃을 어이하리!”

▲ 돌산공원에서 내려다본 여수 야경. 여수 여행에서 놓치지 않고 보고픈 광경이다.

여수(麗水)는 항구다. 삭풍 몰아치는 한겨울에도 갯바위 언덕에 붉은 동백꽃 피어나고, 이역만리 머나먼 바닷길을 헤쳐온 화물선이 기적소리 울려대는 여수는 항구다. 넓고 깊은 앞 바다엔 큼직한 돌산도가 큰 파도 막아주며, 동백나무 뒤덮인 오동도, 세 마리의 용이 다투는 여의주 장군도에 대경도·소경도·가장도·치도 같은 아기자기한 섬들이 방파제를 이루는 천혜의 항구.

▲ 고려 후기에 창건된 흥국사는 임진왜란 당시 큰 활약을 한 의승들이 머물던 사찰이다.

고려시대까지만 해도 남해의 한적한 포구였던 여수가 역사의 전면에 등장한 것은 조선시대 들어서다. 고려 말부터 괴롭혀온 왜구를 막기 위해 1479년(성종 10) 이곳 내례포에 전라좌도수군절도사영을 설치하면서 여수는 대번에 남해안 방어의 중심지가 됐다. 이후 1895년(고종 32)에 폐지될 때까지 여수는 무려 400여 년 동안 이웃의 통영과 더불어 남해안 방어에 중추적 역할을 맡아왔다. 특히 임진왜란 때의 역할은 우리 반만년 역사에서 정채(精彩)가 되고도 남음이 있다. 민족의 성웅 충무공 이순신 장군이 전쟁 발발 1년 전인 1591년(선조 24) 전라좌수사로 부임한 것은 하늘의 뜻이었다. 다가올 전쟁을 준비하던 장군은 전쟁이 터지자 이곳을 수군의 중심기지로 삼고, 기고만장하던 왜군을 맞아 연전연승했던 것이다.

▲ 한번 잡으면 중생이 악업의 결과로 죽어서 가게 된다는 삼악도(三惡道)를 면할 수 있다는 대웅전 문고리.

환란을 당했을 때 구국의 중심에 서있던 전라좌수영의 항구 도시 여수! 이는 여수 주민들의 한없는 자랑이었다. 일제강점기에도 굳센 저항정신을 발휘할 수 있었던 것도 바로 역사가 주는 힘 덕분이었다. 그러나 20세기 중반에 이르러 자부심으로 똘똘 뭉친 항구 사람들을 큰 자괴감에 빠지게 만든 사건이 발생했으니 바로 여수·순천 사건이다.

 

1948년 10월19일 여수에 주둔하고 있던 국방경비대 제14연대 소속의 좌익 군인들은 제주 4·3사건을 진압하라는 출병명령을 거부하고 총을 들었다. 이 사건으로 인해 전통을 자랑하는 항구도시 여수는 정유재란 당시 왜군에게 입은 피해에 버금갈 정도로 불바다가 됐고, 좌익과 우익이란 이념의 칼날은 살생에 살생을 거듭하면서 무고한 민간인의 수많은 생명을 앗아갔다.

▲ 우리나라에서 충무공 이순신 장군을 처음 배향한 충민사는 여수 사람들의 정신적 자부심을 키워주는 공간이다.

해방정국의 소용돌이 속에서 제주 4·3사건과 함께 좌우익의 이념 대립으로 빚어진 이 비극의 최대 피해자는 여수 시민들이었다. 10월19일 새벽에 몇 방의 총성으로 시작된 14연대의 반란은 1주일만에 끝나고 반란군은 26일 대부분 여수를 탈출했다. 그러나 육해공군 합동작전으로 여수로 진입한 진압군은 부역자를 찾는다는 명목으로 시민들을 대상으로 무자비한 학살을 감행했으니, 당시 14연대 반란사건으로 재력가·문인·예술가 등 사회지도인사와 학생을 포함한 무려 1,200여 명이나 학살됐다. 지금은 중앙초등학교로 바뀐 종산초등학교에서, 만성리굴 앞에서, 호명동 야산에서 그렇게 수십, 수백 명씩 붉은 꽃잎을 떨궈야만 했다. 오죽하면 당시 세상을 떠난 가족의 제사를 지내는 매년 10월 하순이면 여수의 생선·과일 값이 오를 정도일까. 그 당시 폐허가 된 항구 뒷골목에선 ‘여수 부르스’란 노래가 흐느끼듯 떠돌았다고 한다.

‘여수는 항구였다 / 철썩철썩 파도치는 꽃 피는 항구 / 어버이 혼이 우는 빈터에 서서 / 옛날을 불러 봐도 재만 남은 이 거리엔 / 궂은 비만 내리네.’

▲ 향일암은 ‘해를 향한 암자’라는 이름을 가진 절집답게 일출 광경이 좋다.

▲ 씩씩한 기운이 느껴지는 흥국사 홍교.

그러나 여수 시민들은 50~60년이 지난 지금도 그 상처는 현재진행형이라 말한다. 당시 희생자들은 대부분 진압군에 의해 발생했음에도 반란군의 소행으로 알려졌고, 무엇보다 사건의 명칭을 ‘여수·순천반란사건’이라고 하는 바람에 피해자인 여수시민들이 오히려 반란의 주체로 오인되어 버린 것이다. 그래서 아직도 시민들의 가슴속에는 억울한 죽음의 상흔이 피멍울로 고여 있다. 다행히 1990년대 들어 개칭운동이 일어났는데, 국방군 제14연대 좌익계열의 일부 군인들이 일으킨 사건이므로 가장 객관적이면서도 오해의 소지가 없는 ‘여수14연대반란사건’이라는 명칭이 힘을 얻었다.

순천을 지나 들어선 여수. 때는 피었던 동백꽃도 움츠리는 엄동설한의 계절이라 해도 영취산(靈鷲山·510m) 기슭을 맨 먼저 들르지 않을 수 없다. 전라선에서 여천선이 갈리는 덕양역을 멀찌감치 스쳐 여천선을 따라가다 보면 여천산업단지를 통과하게 된다. 외지에서 온 승용차 운전자라면 눈이 휘둥그레지게 마련인 대형 덤프트럭과 트레일러들이 질주하는 도로에서 여수가 공단 많은 산업도시임을 명백히 깨닫게 된다. 대형 굴뚝에선 새하얀 연기가 솟아오르고, 밤엔 어두운 바다를 온통 밝힐 정도로 휘황찬란하다.

나라를 살린다는 절 흥국사(興國寺)는 여수의 정신사를 이끌어왔던 사찰이다. 삭막할 수밖에 없는 공단 깊숙한 곳에 노동자들의 육체와 정신을 위무하는 영취산과 흥국사가 있다는 것은 축복이다. 마치 강원도 사북·고한의 탄광지대에 있으면서 막장 광부의 애환을 달래주었던 정선의 정암사(淨巖寺)처럼.

▲ 진남관에서 바라본 여수항. 멀리 돌산대교가 내려다보인다.