혀과 식도에 분포되어 있는 미각감지 세포의 집합체인 미뢰(味賚)의 미각수용체세포를 사상 처음으로 체외에서 배양해 장기간 산 채로 보존하는 실험이 미국에서 성공을 거두었다.
미국 필라델피아에 있는 모넬화학감각센터(Monell Chemical Senses Center)의 세포생물학자 낸시 로슨 박사는 과학전문지 ’화학감각(Chemical Senses)’ 최신호에 발표한 연구보고서에서 쥐의 미뢰에서 채취한 기저세포(basal cell)를 영양소와 성장인자가 담긴 조직배양기에서 성숙한 미각수용체세포로 분화시키는 데 성공했다고 밝힌 것으로 영국의 메디컬 뉴스 투데이가 28일 보도했다.
미각수용체세포는 달고 시고 짜고 쓰고 감미로운 맛(우마미)을 감지하는 세포로 각 세포는 10-14일의 수명이 지나면 새로운 세포로 대체된다. 새로운 세포는 기저세포라고 하는 미분화 전구세포에서 생성된다.
이 미각수용체세포의 분화-성장과정을 이해하려면 이 세포를 체외의 통제된 조건 아래서 장기간 산 채로 보존할 수 있어야 하는데 지금까지는 이것이 불가능했다.
로슨 박사는 비록 쥐의 미뢰 기저세포를 이용한 것이긴 하지만 이 성숙한 미각수용체세포는 이 세포만이 가지고 있는 특이한 표지단백질을 생산하는 등 특징적 핵심기능을 나타냈으며 최고 3개월까지 산 채로 보존할 수 있었다고 밝혔다.
미각수용체세포는 체외에서 산 채로 10일 이상을 보존할 수 없는 것으로 일반적으로 믿어지고 있다.
로슨 박사는 미각세포의 배양성공이 서로 다른 맛을 촉진 또는 차단하는 분자들을 찾아내는 데 도움이 될 것이라고 말했다.
이밖에도 방사선치료나 조직손상으로 미각을 상실한 환자들에게 미각을 회복시킬 수 있는 약을 개발하는 데도 기여할 수 있을 것이라고 로슨 박사는 덧붙였다.
/ 서울=연합뉴스