빛벌 창녕 동쪽에 거대한 장벽처럼 일어선 화왕산(火旺山·756.6m)은 억새 평원을 이룬 정상 억새밭 급사면의 능선을 따라 산성이 쌓여 있다. 진달래는 이 산성 바깥의 급준한 산비탈에 밭으로 펼쳐진다. 두리뭉실한 산릉에 만발한 진달래 풍광은 정상 동쪽 능선이 최고다. 동문에서 허준 세트장을 거쳐 관룡사로 내려서는 임도와 산길 곳곳도 진달래 군락을 이루고 있다.
화왕산 등산로는 정상 억새밭을 중앙로터리 삼아 사방으로 여러 가닥 나 있다. 어느 길을 따르든 산성을 따라 한 바퀴 도는 것이 산행의 기본이다. 그중 자하골~환장고개 길이 가장 많이 오르내리는 길이고, 전망대길과 도성암길도 많이 애용한다. 단, 자하골~환장고개 길은 진달래 절정기에는 탐승 인파가 밀려 지체되기 십상이므로, 오히려 다른 코스보다 더 시간을 넉넉히 갖고 산행해야 한다.
긴 산행을 원하면 장군바위 능선을 따르도록 한다. 화왕산 군립공원 매표소 위쪽 대한민국 무공수훈자 기념비 약 50m 직전에서 오른쪽으로 나 있는 산길이 장군바위길이다.
정상에서 부드러운 서릉을 따라 도성암으로 내려서는 산행도 많이 한다. 도성암(道成庵)까지 승용차로 진입이 가능하다.
전망대 길은 자하골 중턱 화왕산장 위쪽의 소나무숲에 조성된 운동시설에서 오른쪽 능선으로 올라붙는 산길로, 해발 400m에서 750m의 정상까지 급격히 올려치는 바위능선이다.
옥천쪽 관룡사 용선대 길과 잇는 산행도 매력적이다. 용선대 석불상에서 바라보이는 조망도 일품이다.
입장료는 어른 1000원, 청소년 600원, 어린이 200원.
#교통
창녕읍까지는 서울 서초동 남부터미널(02-521-8550, 1일 5회 운행, 요금 19,100원), 대구 서부시외버스 정류장(053-656-2824, 20~30분 간격 운행, 요금 3,000원), 부산 서부시외버스터미널(051-322-8301, 40분 간격 운행, 요금 5,700원), 마산 시외버스터미널(055-256-1621, 30분 간격 운행, 요금 3,200원) 등지에서 직행버스가 운행한다.
창녕읍내에서 자하곡 매표소까지는 택시로 기본요금 거리다. 옥천 매표소까지는 시외버스터미널에서 200m 거리인 영신버스 주차장에서 관내버스를 이용하도록 한다. 1일 6회(07:00, 09:40, 11:40, 14:10, 15:50, 18:00) 출발. 영신버스 전화 055-533-4221.
#숙박
창녕읍내에 숙박업소가 여럿 있지만, 진달래철에는 평소보다 비싸다는 게 경험자들의 충고다. 따라서 읍내에서 20분 거리인 부곡온천을 이용하는 게 바람직하다. 부곡온천단지에는 그랜드호텔(055-536-6300), 원탕호텔(5653), 동원장(5555), 사보이장(6251), 부곡장(5851), 대성장(5511) 등 개인 온천공을 가진 장급 업소들이 추천할 만하다.
숙박료 30,000~40,000원선. 화왕산장 055-532-1069