[르포라이터 민병준의 향토기행] 괴산

미선나무는 매년 4월 초순쯤 흰 색과 분홍, 상아색 등의 꽃을 피운다. 꽃도 꽃이지만 향기가 백미다. 그래서 괴산 봄나들이는 미선나무 향기로 취해가게 마련이다. 중부내륙고속도로 괴산 나들목이 있는 장연면에 자생지가 두 군데나 있으니 봄날에 이곳을 지난다면 한 번쯤 봄을 부르는 그 꽃을 감상하고 향내도 맡을 일이다.

중부내륙고속도로 괴산 나들목으로 나오면 감물을 지난다. 임진왜란 때 진주성에서 순절한 김시민(金時敏·1554-1592)과 그의 숙부인 김제갑(金悌甲·1525-1592)의 위패를 모신 충민사(忠愍祠)에 들러 향 사르고, 사당 앞으로 흐르는 괴강을 바라본다.

백두대간 속리산에서 발원해 보은·청원·괴산·충주를 적시고 남한강에 합류하는 달천은 일찍이 조선팔도에서 가장 맛이 좋은 물로 알려져 왔는데, 괴산 사람들은 이 강물을 따로 괴강이라 부르며 아낀다. 괴강 주변엔 고산정·황니판·관어대·은병암·제월대·창벽·영객령·영화담·고산정사를 고산9경이라는 명소가 있다.

우리는 괴강 기슭에서 현대사의 수레바퀴에 맞물려 파란만장한 생애를 보낸 한 인물을 만난다. ‘임꺽정’이라는 역사소설로 널리 알려진 벽초(碧初) 홍명희(洪命熹·1888-1968)다. 괴강에서 멱을 감고 낚시하며 어린 시절을 보낸 벽초의 생가는 읍내 동부리에 있고, 제월대가 있는 제월리엔 잠시 머물던 옛 집터가 있다.

벽초의 집안은 대대로 조선왕조 양반 사대부 계층이었다. 증조부 홍우길은 이조판서요, 조부 홍승목은 병조참판을 지냈다. 한일합방 당시 금산군수였던 부친 홍범식(洪範植·1871-1910)은 이에 항거해서 ‘나라가 파멸하고 임금이 없어지니 죽지 않고 무엇하리’라는 유서를 남기고 목을 맨 우국지사다. 벽초는 부친의 뜻을 받들어 민족의 자주 독립과 문화 발전을 위해 노력했다.

▲ 청천면 삼송리의 왕소나무. 마치 용이 꿈틀거리는 듯 보인다 하여 용송(龍松)으로도 불린다.

이광수, 최남선과 함께 일제시대에 ‘조선의 3대 천재’라고 불린 그는 일찍이 중국 상해에서 신규식 박은식 신채호 등과 함께 독립운동의 방향을 모색하다가 귀국하여 1919년 3·1운동 때 자신의 집에서 독립선언서를 만들고 3월19일 괴산 장날에 봉기하여 괴산만세운동을 주도하다가 1년6개월 동안 옥살이를 해야만 했다. 그 후 일제 최대의 항일운동 단체인 신간회를 결성하여 좌우합작의 민족협동전선론으로 민족의 역량을 하나로 모으고자 노력했다. 8·15광복 후에는 조선문학가동맹 중앙집행위원장을 역임하다 1948년 남북연석회의에 참가하기 위해 월북한 뒤 영영 고향으로 돌아오지 않았다.

조선시대 민중들의 삶에 대한 의식과 정조를 일관되게 형상화했다는 평을 듣는 ‘임꺽정’은 벽초가 조선일보에 연재한 장편 역사 소설이다. 1928년부터 10여 년 간 연재된 ‘임꺽정’은 아쉽게도 끝내 완결을 보지 못했다.

벽초는 생애에 단 한 편의 소설을 썼을 뿐이지만, 그럼에도 그는 이 작품 하나만으로도 한국문학사 최고의 반열에 올랐다. 한국 근대 역사소설사상 기념비적인 작품으로서 ‘한국 리얼리즘문학의 최고봉’이요, ‘순우리말의 보고(寶庫)이자 대해(大海)’로 평가받는다. 누가 뭐라 해도 이렇듯 ‘임꺽정’에 대한 평가는 최고다. 어디 이뿐이랴. 이 소설엔 순수 우리말을 비롯해 문화·지리·풍속·음식·의상·건축·놀이·무술 등 순수한 조선 백성들의 삶의 흔적을 고스란히 간직하고 있다.

그러나 한동안 ‘홍명희’라는 이름은 물론 그의 작품 ‘임꺽정’은 남한에서 금기의 대상이었다. 월북작가라는 이유였다. 그것도 북한에서 아주 크게 성공한. 벽초의 월북 당시 가족들도 1948년 8월 여러 차례 나눠 모두 북으로 갔는데, 벽초 집안은 북한에서도 제법 대우를 받고 명문 집안으로 성공했다. 아들 홍기문은 이조실록을 완역한 유명 국학자, 홍기무도 북한 사회과학원 소장을 역임했다. 손자인 홍석형은 노동당 정치국 후보위원 겸 함경북도당 책임비서이고, 홍석중은 ‘황진이’를 쓴 유명 소설가다.

이로 인해 고향인 괴산에서조차 한동안 홍명희라는 실명 대신 ‘홍모씨’란 익명으로 불렸다. 괴산군민회관 오른편에 떡 버티고 선 ‘홍범식 추모비’에서 괴산 주민들의 자부심을 읽을 수 있는데, 추모비는 그러나 1998년에야 세워졌다. 홍명희가 한일합방에 항거해 자결한 최초의 우국지사임에 비춰봐서 늦어도 한참 늦은 셈이다. 아들 벽초가 월북했다는 데 그 까닭이 있을 것이다.

이런 일은 벽초의 생가와 옛집터, 기념비 등 벽초와 관련 있는 모든 일에 공통적으로 드러난다. 벽초 생가 근처인 옛 장터 자리에 1985년 만세운동유적비가 세워졌으나 당시 홍명희 이름은 빠져 있었다. 지금의 유적비는 이념 대립의 그림자가 조금 희미해진 1998년에 다시 건립된 것이다. 여기엔 만세운동을 앞에서 이끌었던 벽초의 이름이 당당히 새겨져 있다.

또 있다. 괴강이 휘감아 도는 제월대에 지난 1998년 홍명희문학비가 세워졌지만 그 이듬해 5월 철거해야만 했다. 홍명희라는 인물을 탐탁지 않게 여기는 단체의 반대 때문이라고 한다. 당시 양측은 서로 한 발씩 양보해 비석을 다시 세우기로 했는데, 비문에 대한 의견을 여러 차례 주고받은 끝에야 다시 들어설 수 있었다.

그의 문학비가 생가가 아닌 제월대에 서게 된 것은 괴강이 바라다보이는 이곳에 벽초가 낚시를 즐겼던 사연이 있기 때문이다. 문학비 앞엔 ‘통일의 그 날까지 더불어 한 마음’, ‘끊어진 허리를 이어 눈물 씻는 그 날이여’ 등 전국의 문인 등이 통일을 기원하며 보낸 글귀를 새긴 노둣돌 95개가 박혀 있다.

제월대의 부드러운 오솔길은 빼어나지는 않으나 강물과 어우러진 광경은 참 소박하다. 고풍스런 고산정도 있어야 할 바로 그 자리에 있었다. 그런데 주차장 한 켠에 달랑 서있는 홍명희문학비가 조금 썰렁하게 보인 것은 때마침 불어닥친 짙은 황사 때문만은 아니었다. 기왕에 기념비를 세우려면 주변을 조금 넓게 하거나 제월대 정자 근처의 오솔길 옆에 자리 잡았더라면 얼마나 좋을까. 이것도 이념 대립의 흔적일까?

제월대에서 벽초를 생각하며 맑은 괴강을 굽어보았다면 이젠 읍내의 생가로 갈 차례다. 제월대에선 걸어서 20여 분이요, 승용차로는 금방이다. 괴강의 지류인 동진천 옆의 도로변에 있는 벽초 생가는 중부지방의 대표적인 사대부집이다. 1727년 건립되었고, 1861년 증축된 이 집엔 증조부와 조부가 기거한 것으로 알려졌다. 사랑채와 안채 등은 이미 복원했고, 현재 행랑채와 창고 등도 복원 중에 있지만, 그 과정은 그리 순탄치 않았다고 한다.

벽초 생가는 1919년 이우현이라는 사람에게 팔렸다. 벽초가 괴산만세운동을 주도하여 감옥에 갇힌 후 가세가 기울자 이 집을 내놓고 선산이 있는 제월리 산수골 안쪽으로 이사했던 것이다. 그 뒤 이씨의 아들이 이곳을 지켰으나 1997년 세상을 떠나면서 줄곧 비어 있었다. ‘소설 임꺽정 저자 홍명희 생가’라는 표지판도 반대 단체에 의해 철거되는 등 관리 부실로 눈에 띄게 폐허로 변하던 집을 우여곡절 끝에 군에서 매입했다.

세상이 많이 변해 매년 가을 성황리에서 열리는 홍명희문학제도 벌써 10회를 넘겼다. 월북작가 벽초는 자신의 고향땅에서 완전히 복원된 것일까. 아쉽게도 아직은 아니다. 괴산은 소설의 주인공인 ‘임꺽정’과 아내인 ‘황운총’을 군의 마스코트로 삼았으면서도 복원중인 그의 생가는 정작 ‘동부리 고가’라는 애매한 용어로 핵심에서 비껴가고 있다. 조만간 완전 복원 후 드러날 벽초 생가의 명칭은 우리에게 드리운 이념 대립 상처의 치유 여부를 가늠하는 표본이 될 것이다.