[르포라이터 민병준의 향토기행] 괴산

이젠 백두대간에서 발원해 괴강으로 몸을 섞는 계곡들을 둘러보자. 제법 나라 땅을 돌아다녀 본 답사 전문가들조차 ‘괴산은 계곡이 많고 길이 복잡하다’고 말한다. 어설프게 들어갔다간 길을 잃고 헤매기 십상이다. 백두대간의 영향이다. 괴산 동쪽으로 지나는 백두대간 분수령은 청화산~조항산~대야산~버리미기재~장성봉~구왕봉~희양산~백화산~이화령~조령산~조령~마패봉으로 갈 지(之) 자로 심하게 요동치기 때문이다. 아마도 백두대간 전체 구간 중 굴곡이 가장 심할 것이다. 그래서 계곡도 복잡하다.

길의 영향도 있다. 이 백두대간 분수령은 대부분 경상북도와 충청북도의 도계를 이루는데, 선유동 상류인 문경 완장리 일부, 화양동 상류인 상주 입석리, 신월천 상류인 상주 운흥·중벌리는 백두대간 서쪽의 한강 수계이면서도 행정구역 상 경상북도에 속한다. 이 마을들을 이어주는 길이 이렇게 행정구역을 넘나들기 때문에 그러지 않아도 복잡해 보이는 계곡길이 더 어지러워지는 것이다. 실제로 길손도 이번 여정에서 길을 여러 차례 잘못 들기도 했다.

괴산은 계곡의 고을이다. 큼직한 계곡만 손꼽아도 문장대에서 발원한 신월천, 눌재에서 발원한 화양천, 장성봉과 악희봉 사이에서 발원한 쌍곡천, 조령과 백화산에서 발원한 쌍천 등이 있다. 또 이 물줄기는 여러 개의 지류를 품고 있으니 그 숫자는 헤아릴 수 없을 정도다. 괴강의 고산구곡을 비롯해 화양구곡, 갈천구곡, 쌍곡구곡 등 계곡의 미학을 일컫는 9곡을 가장 많이 품고 있는 고을이 바로 괴산일 것이다. 그래서 사실 괴산은 여름 나들이에 아주 적합하다. 이렇게 본다면 괴산의 봄은 미선나무요, 여름은 청정 계곡, 가을은 나무숲이라는 볼거리가 더해지는 것이다. 산악미 넘치는 백두대간의 겨울 설경은 두 말하면 잔소리일 것이다.

▲ 괴산 중심부를 적시고 흐르는 괴강에서 다슬기를 잡고 있는 아낙들.

괴산의 계곡 중 화양동(華陽洞)만큼 영욕을 넘나든 계곡도 없을 것이다. 백두대간 늘재에서 북으로 곧게 뻗어내리던 작은 실개천은, 마치 용이 꿈틀거리는 것처럼 보이는 왕소나무가 뿌리내리고 있는 삼송리 지나고, 대야산에서 발원한 선유동을 받아들이면서 덩치를 키운 다음 화양동이란 이름을 얻는다. 깨끗한 물과 기묘한 바윗덩어리가 조화롭게 절경을 이룬 이곳은 맑은 기운이 넘쳐나는 백두대간의 별천지다.

백두대간 기슭의 깊은 산중에 은자처럼 숨어있던 이 계곡을 역사의 전면으로 드러나게 한 이는 조선시대의 유학자 우암(尤庵) 송시열(宋時烈·1607-1689). 조선왕조실록에 이름이 3,000번 이상 언급된 송시열은 83세의 나이에 ‘죄인들의 수괴’라는 죄목으로 정읍에서 사약을 마시고 세상을 떠났다.

한국의 유학자 중에서 우암만큼 극단적인 평가를 받고 있는 사람도 드물다. 그를 추앙하는 이들은 ‘사문(斯文)의 종사(宗師)’, ‘아동(我東)의 주자(朱子)’, ‘태산교악(泰山喬嶽)’이라 하고, 반대쪽에 있는 이들은 ‘당쟁의 화신’, ‘권력욕의 화신’, ‘골수 사대주의자’ 등이라 비난한다. 그를 일컫는 송자(宋子)에 대한 해석은 극단적이다. 송시열을 추앙하는 이들에겐 공자·주자에 버금가는 성인으로 존칭하여 쓰는 말이고, 비난하는 쪽은 욕할 때 쓰이는 ‘놈 자(者)’라는 최하급의 비칭으로 ‘송자(宋者)’라 부른다. 그에 대한 평가를 단적으로 알 수 있는 단어다.

이런 송시열은 일찍이 화양동 경치를 사랑하고 즐겼다. 회덕에서 가끔 이곳을 찾아오던 그는 60세가 되던 1666년(현종 7) 여름에 금사담 위에다 ‘바위에 틀은 둥지’라는 뜻의 암서재(巖棲齋)를 짓고는 아예 정착해버렸다. 화양동주(華陽洞主)라는 송시열의 또 다른 호에서 그가 화양동을 얼마나 사랑했는지 짐작하기란 어렵지 않다. 현재 화양동의 대표 경치로 꼽히는 화양구곡(경천벽, 운영담, 읍궁암, 금사담, 첨성대, 능운대, 와룡암, 학소대, 파천)도 정계에서 은퇴하고 이곳에 은거하던 우암이 손수 명명했다.

화양동을 들어서서 물가에 높이 솟은 경천벽과 구름 그림자 잠겨있는 운영담을 지나면 길 양쪽으로 어린이 키 만한 돌기둥 두 개가 보인다. 조선시대에 화양서원을 찾은 지체 높은 양반들이 말에서 내리던 하마소(下馬所)다. 조선 말기 한량으로 전국을 떠돌던 대원군 이하응은 말에서 내리지 않고 이곳을 지나가다가 문지기에게 봉변을 당하기도 했다.

이곳을 지나면 곧 화양서원(華陽書院)이다. 화양서원은 기사환국으로 송시열이 죽은 후 갑술옥사로 서인이 재집권하면서 송시열에 대한 신원(伸寃)과 추모사업이 시작되면서 1696년(숙종22) 노론계 관료와 유림들에 의해 건립되었다. 처음엔 화양동 밖의 만경대에 지었는데, 나중에 화양동 안 만동묘(萬東廟) 옆으로 이건했다. 송시열의 유언에 따라 1703년(숙종 29)에 화양동에 세워진 만동묘는 임진왜란 때 원군을 보내준 명나라의 신종, 그리고 마지막 황제인 의종의 위패를 모시고 제사했다.

만동묘 오른쪽 전면에 자리한 서원은 마치 만동묘를 보호하듯 북향하는 건물배치를 하였다. 대부분의 집이나 사찰 사당·서당이 햇볕을 받는 동향이나 남향, 동남향으로 짓는데, 화양서원과 만동묘 사당을 굳이 북향으로 지은 것은 명나라를 향한 사대의식의 발로였다고 한다.

어쨌든 송시열을 배향한 화양서원은 영조 때에는 관찰사로 하여금 봄가을로 제사지내게 하는 등 17세기 말엽부터 19세기 중엽까지 나라 안에서 가장 힘을 자랑하는 서원으로 자리 잡았다. 서원은 원래 유생의 사학기관으로서 명현(明賢)을 제사하고 청소년을 모아 유학을 장려함을 목적으로 세워졌으나, 조선 중기 이후 유생들이 곳곳에 서원을 짓고 이를 근거로 정쟁을 일삼으며 백성을 못살게 괴롭히는 폐단이 크게 나타났다. 말썽 많은 화양서원이 그 대표격이었다.

화양서원은 국가적인 지원에다가 노론 관료들과 유생들의 재산 기증이 이어짐에 따라 서원의 재산은 갈수록 불어났고, 그사이 이곳은 유생들의 세력 근거지로 변해가면서 민폐의 온상으로 변해갔다. 대표적인 게 화양묵패(華陽墨牌)다. 이는 만동묘와 화양서원에서 제사 지내는 데 들어가는 비용조달을 위해 인근 고을의 수령들에게 보내는 사사로운 세금청구서였다. 만약 이를 거부할 경우, 화양동 유생들은 수령을 축출하거나 백성들에게 사사로이 처벌을 가하는 일을 자행했다. 화양동에서 된통 망신을 당해 서원을 ‘도둑놈 소굴’이라며 이를 갈던 대원군은 훗날 섭정을 시작하자 1870년 서원철폐령을 내렸다. 당연히 가장 먼저 화양서원과 만동묘가 철폐되었다.