"오세요. 올해도 좋을 겁니다."
가학산 자연휴양림 민동주 소장은 올해도 적어도 평년 수준의 철쭉은 기대해도 좋을 것이라 자신한다. 자연휴양림이 위치한 흑석산(黑石山·650.3m)은 호남에서도 손꼽히는 철쭉 명산이다. 북으로 가학산(加鶴山·577m)~별매산(465m) 줄기와 이어진 흑석산은 비 내린 뒤엔 남사면이 흑빛을 띤다 하여 이름 지은 산이지만, 매년 5월이면 멀리서도 산등성이의 철쭉꽃이 붉게 물든 풍광이 바라보일 만큼 철쭉이 뛰어난 산이다.
산행은 대개 흑석산 남사면에 위치한 휴양림을 기점으로 이루어진다. 휴양림 추천 코스는 남서릉을 따라 정상인 깃대봉에 오른 다음 바람재~가리재를 거쳐 다시 휴양림으로 내려서는 원점회귀코스(3시간30분 소요). 남서릉 길은 급경사 바위 구간이 몇 차례 나타나지만 거의 다 로프가 설치돼 있어 큰 어려움 없이 오를 수 있다. 깃대봉 직전 능선 갈림목에서 오른쪽 능선을 따르면 가학산 방향으로 능선길을 따라 20분쯤 나아가다 갈림목인 가래재에서 왼쪽 산길을 따르면 학이 나는 형상이라는 가학산을 배경으로 활짝 핀 철쭉 꽃밭을 탐승할 수 있다.
노선버스로 접근할 때는 흑석산기도원 기점 산행도 해볼 만하다. 흑석산기도원은 강진군 성전면과 해남군 계곡면 사이의 13번 국도에서 서쪽으로 3km 떨어져 있다. 성전읍에서 국도변까지 노선버스가 다니고 있으나, 배차간격이 길어 택시를 이용하는 게 바람직하다.
기도원 내 맨 위쪽 강당 건물을 끼고 20분쯤 오르면 가학산 정상 북쪽 능선 삼거리로 올라선다. 삼거리를 지나면서 산길은 거칠게 변한다. 특히 중간쯤의 침니 구간은 애를 먹이는 구간이다. 침니를 지나 급경사 능선을 올라서면 이 산줄기의 전망대 같은 정상에 올라선다. 정상에서 암릉을 따라 남쪽 안부로 내려서면 바윗길은 모두 끝난다. 가학산 남쪽 안부에서 흑석산 가래재까지는 시조일관 오르막으로, 키 큰 산죽과 철쭉나무가 뒤섞여 자라는 능선 구간이다.
#교통
해남→휴양림 시외버스터미널에서 1일 7회 운행하는 독천행 군내버스를 타고 여수리 마을에서 하차. 정류장에서 휴양림까지 3km. 해남교통 전화 061-533-8826.
서울→해남 강남고속버스터미널에서 1일 7회(08:00~17:30) 운행. 전화 02-6282-0601.
광주→해남 광천동 종합버스터미널에서 수시 운행(04:30~22:00). 1시간30분~1시간40분 소요. 전화 062-360-8114.
#숙박
가학산 자연휴양림의 콘도식 산막에는 전기난방시설에 침구, 취사도구, TV, 냉장고, 샤워장 겸 화장실이 갖춰 있으며, 산막 앞까지 차량 진입이 가능하다. 7평형(7동) 50,000원, 12평형(4동) 60,000원. 주차료 중소형 3,000원·대형 5,000원. 입장료는 성수기(7~8월) 외에 무료. 예약 문의 전화 061-535-4812, 011-604-6284.
#맛집
용궁해물탕 해남읍내 위치. 산낙지, 백합, 왕새우, 왕소라 등 30여 가지의 생물 해산물로 탕을 끓여낸다. 각종 음식경연대회에서 무수히 수상한 집이다. 대 50,000원, 중 40,000원, 소 30,000원. 전화 061-535-5161.
진일관 해남읍내 위치. 질과 맛을 자랑하는 모범 음식점. 2인 기준 40,000원, 4인분 기준 60,000원, 전화 061-532-9932.