주왕산의 봄은 수달래와 함께 시작된다. 주방천을 따라 피는 이 산철쭉은 뜻을 이루지 못하고 죽은 주왕의 전설이 얽혀 있다. 후주천왕의 꿈을 이루지 못한 주왕이 마 장군의 철퇴에 맞아 숨을 거두며 흘린 피가 계곡을 붉게 물들였고, 그 이듬해 물가 곳곳에 핏빛 수달래가 피어났다는 것이다. 이 붉은 꽃이 주왕산 특유의 기암봉과 어우러지면 일대 선경을 연출하게 된다.
수달래가 만개하는 시기에 맞춰 축제도 열린다. 올해로 21회째를 맞는 수달래축제는 5월6~7일 이틀에 걸쳐 열릴 예정이다. 주왕산 국립공원에 따르면, 이곳의 수달래는 4월 말경 개화를 시작해 1주일쯤 꽃이 지속된다고 한다. 하지만 가끔 꽃샘추위로 일찍 지는 경우가 있으니 관리사무소(전화 054-873-0014~5)로 문의한 뒤 찾아가도록 한다.
주왕산 들목인 당마을 주차장에서 출발해 음식점과 기념품점 등이 즐비한 보도블록 길을 따라 걷는다. 잠시 후 주왕산 제일 사찰인 대전사(大典寺)와 기암(旗岩)이 눈에 들어온다.
대전사를 떠나 보도블록을 끝까지 들어가면 상가지역이 끝나고 아치형 콘크리트다리인 기암교가 나온다. 수달래꽃은 여기서부터 보이기 시작한다. 600m 위 지점인 자하교휴게소(제1팔각정)까지 계곡가에 군데군데 피어 있다.
수달래 군락이 끝날 즈음 거대한 바위 협곡이 시작된다. 수직 절벽들이 겹겹이 늘어선 모습은 전국의 어느 산에서도 볼 수 없는 장관이다. 계곡 가운데로는 철다리가 놓여 있다. 낙석을 막기 위해 등산로 위에 터널식의 지붕을 해둔 곳이 있다.
급수대, 학소대 등 기암벽들 사이로 형성된 경관지는 모두 안전 사다리로 연결돼 있다. 최고의 경관지는 제1폭포. 여기서 500m 올라가서 오른쪽 협곡 안으로 100m쯤 가면 제2폭포가 있다. 제2폭포 구경 후 되돌아나와, 제3폭포를 지나면 갑자기 골짜기가 넓어지며 협곡지대가 끝난다. 이곳에서 10분쯤 걸어 올라가면 내원동 마을이 나온다.
이 마을은 8만 평의 넓은 분지가 볼거리다. 분지 가운데 자리 잡은 내원동 마을 초입에는 옛 분교터를 개조한 내원산방이란 이름의 민박집 겸 음식점이 있으며, 그 위로 농가 몇 채가 모여 있다. 이들 민가 가운데 일부 집에서 등산객들을 상대로 막걸리 등의 음식물을 팔고 있다. 수달래 피는 시기에는 이곳까지만 산행이 가능하다. 주차장에서 이곳까지의 거리는 6km로 왕복 4시간쯤이면 충분히 왕복할 수 있다.
#교통·숙박
서울 동서울터미널에서 하루 10회 운행하는 청송 약수탕이나 주왕산행 버스 이용. 6시간30분 소요. 청송읍내에서 주왕산행 시내버스 10∼15분 간격 운행. 20분 소요.
주왕산 대전사 앞 상의리 시설지구에 여관, 민박집, 음식점 등이 많다. 부산민박(054-873-6161), 민박 20호(054-873-2988), 민박 26호(054-873-2562).