소백산(1,439.5m) 늘씬한 주능선의 철쭉군락은 5월 말부터 6월 초까지 꽃을 피운다. 이곳은 철쭉 탐승지의 고전이라 할 수 있을 정도로 오랜 기간 사랑을 받아온 산중 화원이다. 소백산의 철쭉 군락지는 연화봉 일대와 정상인 비로봉에서 국망봉과 신선봉으로 이어진 능선에 밀집해 있다. 매년 5월 말 소백산 철쭉 만개시기에 맞춰 철쭉제가 열린다.
백두대간의 일부인 소백산 주능선은 도상거리만 해도 20km가 넘는 긴 코스다. 때문에 하루에 답사하는 데는 무리가 있다. 보통 죽령에서 비로봉, 희방사~비로봉 코스가 가장 인기 높다. 죽령에서 5km쯤 오르면 거대한 중계탑이 나타나는데, 도로는 중계탑을 오른쪽에 끼고 돌아 오른 다음 천문대로 이어진다.
희방사길과 만나는 연화봉(1,383m)은 천문대 정문 안으로 들어서서 건물 북쪽 옆길을 따라야 한다. 죽령에서 연화봉까지는 2시간30분 정도 걸린다. 희방사 기점 코스도 소요 시간은 엇비슷하다.
연화봉에서 비로봉까지는 완경사 오르내리막이 반복되는 구간. 등산로 훼손을 막기 위해 나무계단을 깔아놓았다. 비로봉 직전 천동리 코스 갈림목을 지나면 곧 길이 두 갈래로 나뉜다. 여기서 왼쪽 길을 따르면 주목감시초소로 내려서고, 오른쪽 길을 따르면 비로봉 정상으로 바로 오른다.
비로봉 정상에 오르면 주목과 철쭉이 조화롭게 공생하는 모습이 주변으로 펼쳐진다. 이곳에서 국망봉까지 이어진 전형적인 능선길을 따라 철쭉 밭이 곳곳에 나타난다. 일반적으로 소백산 철쭉산행은 국망봉 부근에서 탐승을 마치고 다시 비로봉 방향으로 조금 돌아와 석륜암계곡으로 하산하게 된다. 이 계곡길은 초암사를 거쳐 배점리로 이어진다.
#교통·숙박
죽령이나 희방사로 연결되는 노선버스는 단양이나 영주에서 운행한다. 단양까지는 대도시에서 출발하는 직행버스나 중앙선 열차를 이용한다.
서울 동서울터미널에서 신단양행 버스 1일 35회(06:35~18:10) 운행. 2시간30분 소요, 요금 11,700원. 구인사행은 19회 운행.
동서울터미널에서 영주행 버스 약 30분(06:15~20:45) 간격으로 운행. 강남고속버스터미널에서 영주행 버스 약 1시간 간격(07:10~20:10) 운행, 소요시간 2시간30분.
단양 고수대교에서 죽령까지 1일 4회(06:45, 07:45, 12:55, 17:05) 운행하는 시내버스 이용. 풍기 시외버스정류장(054-636-3848)에서도 희방사행 버스가 수시로 운행한다.
죽령에는 숙박업소가 없기 때문에 단양이나 풍기, 희방사 일원의 숙박업소를 이용해야 한다. 희방사 입구 희방모텔(054-636-9981), 풍기읍내 풍기호텔(637-8800) 등