작업 중 납 노출이 누적되면 뇌 백색질 부분의 퇴행을 야기할 수 있으며, 이것이 납에 노출된 사람들의 뇌 기능이 점진적으로 감퇴하는 이유를 설명할 수도 있는 것으로 납 작업을 해온 노동자들에 대한 연구 결과 드러났다고 미국 연구팀이 ’신경학’ 잡지 최신호에 보고했다.
뇌의 백색질은 신경 섬유들을 포함하고 있으며, 이 신경섬유 즉 축삭(軸索)들은 백색질이 희게 보이도록 만드는 미엘린이라는 물질에 둘러싸여 있다. 미엘린은 절연체 역할을 하며 모든 신경 신호들의 전달 속도를 증가시킨다.
펜실베이니아주 댄빌 소재 ’가이싱어 헬스 시스템’의 월트 스튜어트 박사 연구팀은 뼈에서 발견된 납의 양을 측정한 결과, 노동자가 작업 중 납에 노출되면 될수록 수년 후 뇌 손상이 더 큰 것으로 나타났다고 밝혔다.
연구팀은 뉴저지주 화학 공장에서 유연 휘발유 첨가제를 생산하는 작업을 해온 남성 532명을 대상으로 MRI 뇌 스캔닝을 통해 이런 결과를 얻었다. 이 남성들이 직업 상 마지막으로 납에 노출된 것은 평균 18년 전이었다.
스튜어트는 로이터통신과의 인터뷰에서 “이번 연구는 아주 오래전에 이뤄진 납 노출이 두뇌에 영향을 줄 수가 있고, 점진적 변화들이라고 우리가 말하는 것을 야기할 수가 있다는 것을 보여주는 첫 연구들 중 하나”라고 밝혔다.
이번 연구에서 노동자들의 납에 대한 노출이 크면 클수록 뇌 백색질의 이상이 더 심각하고 더 광범위했으며 뇌의 크기도 더 작고, 특정 부위가 더 위축됐다고 연구팀은 밝혔다.
/뉴욕 로이터=연합뉴스