해마다 수많은 여행자들을 불러 모으는 알래스카의 힘은 단지 산과 호수, 빙하의 아름다운 매력에만 있는 것이 아니다.
알래스카의 새로운 관광 구심점으로 떠오르는 페어뱅크스 주변을 흐르는 치나(Chena) 강은 동토의 땅에 대한 낭만을 꿈꾸는 사람들을 묘한 마술적인 힘으로 끌어당긴다. 치나 강 크루즈에 몸을 싣고 알래스카의 문화 숨결이 살아 숨쉬는 허스키 개썰매 농장과 원주민 마을, 치나 핫스프링, 엘도라도 금광 등지를 방문하면서 신비로운 알래스카의 자연과 문화를 접해보자.
모험과 부를 좇아 알래스카에 광산업자들이 들어왔을 때 라스트 프론티어(Last Frontier), 또는 파이널 프론티어(Final Frontier)라는 단어는 그 당시에도 그랬듯이 오늘날에도 듣는 이에게 강한 매력을 불러일으킨다. 오늘날에는 광산업자 대신 관광객들이나 모험을 좇는 여행자들이 이 땅에 들어오지만, 모험정신은 예나 지금이나 다를 게 없다.
화려한 명성에 이끌려 알래스카를 방문한 여행자들은 광대한 크기에 놀라움을 금치 못한다. 북아메리카에는 산과 빙하, 강을 지닌 지역들이 많다. 하지만 그 어떤 곳도 알래스카만큼 웅장하고 독특한 스케일을 자랑하지 못한다. 산속의 계곡을 따라 엉금엉금 기어 올라가는 브라운 베어를 보거나 카약에 앉아 5마일 너비의 거대한 빙하를 지켜보는 것만으로도 사고의 방향을 전환시킨다.
알래스카는 알류트어로 ‘큰 땅’이라는 의미를 갖고 있다. 그래서인지 알래스카에서 존재하는 모든 것은 실로 크다. 양쪽 집게발의 끝에서 끝이 3피트에 달하는 킹크랩(king crab)도 있으며, 12피트 이상의 브라운 베어(brown bear)도 있다.
알래스카의 인구는 약 63만 명이다. 그 중 절반이 앵커리지에 살고 있다. 57만 평방마일의 면적을 지닌 알래스카는 미국 면적의 5분의 1을 차지한다. 이는 영국, 이태리, 스페인, 프랑스를 모두 합친 면적과 맞먹는다. 알래스카는 50번째 주가 된 하와이보다 한 발 앞서 1959년 미국의 49번째 주가 됐다.
알래스카에는 북미대륙에서 세 번째로 긴 강이 있으며, 미국에서 가장 높은 20개 산 중 17개를 차지하고 있다. 5000개 빙하 중에는 스위스의 면적보다 큰 것도 있다. 겨울에는 밤이 길고 여름에는 낮이 길다.
드라마틱한 알래스카의 역사
알래스카의 역사는 이 땅의 다채로운 자연경관만큼 흥미진진하고 드라마틱하다. 갑자기 쏟아져 나왔다가 소리 없이 꺼져버리고 마는 것이 이 땅의 역사다. 골드러시 때 초기 개척자와 금광업자들이 그러했고, 유전이 발견됐을 때도 그러했다. 근래 들어 석유산업이 잠잠해지자 얼마 뒤 다시 여행자들이 몰려들기 시작했다. 그렇게 알래스카는 높은 파도가 요동치듯 이상한 기운에 휩싸여 항상 땅 전체가 오르락내리락 들썩인다.
알래스카가 서구사회에 처음으로 알려지게 된 것은 17세기경이다. 1640년 스페인 해군제독 바돌로메 데 폰데는 태평양 연안을 따라 알래스카까지 항해했다. 그 후 러시아 차르의 후원을 받은 덴마크 항해가 비투스 베링이 1728년 알래스카를 탐사한 끝에 아시아대륙과 아메리카 대륙이 분리되어 있다는 것을 서구사회에 알렸다.
오스만 투르크와의 크림 전쟁 등으로 알래스카를 자국 영토로 관리할 여력이 전혀 없었던 러시아는 미국 회사에 700만 달러의 외채를 가지고 있기까지 했다. 급기야 러시아는 1867년 미국 국무장관인 스워드와 매각교섭을 벌여 한 에이커(약 4천평)당 2센트도 안 되는 돈으로 720만 달러에 알래스카 영토를 미국에 건네주었다.
선견지명을 갖고 있었던 스워드는 미국에게 막대한 부를 안겨준 국민적 영웅이 됐지만, 알래스카 영토를 살 당시만 해도 남북전쟁이 끝나기 직전인데다가 그 땅의 경제적 효용성을 찾지 못해 그를 멍청한 사람이라고 욕하는 사람들이 많았다. 영토 구입 후에도 오랫동안 이 땅을 효율적으로 관리하지 못하던 차에 1896년 클론다이크에서 금광이 발견되자 알래스카 일대에서 골드러시가 일어나 많은 금광업자와 상인들이 몰려들었다.
알래스카에서 두 번째로 큰 도시이자 알래스카 중심부에 위치한 페어뱅크스의 관광안내소에 가보면 ‘Extremely Alaska'라는 문구를 발견할 수 있다. 그만큼 페어뱅크스 주변에는 알래스카에서 맛볼 수 있는 모든 자연경관과 문화유산들이 풍부하다는 얘기다.
알래스카의 여름밤이 깊어만 가도 해는 꺼질 줄 모른다. 페어뱅크스의 알래스카 대학 캠퍼스 운동장에서는 자정인데도 조명 없이 야구시합이 한창이다(이 캠퍼스에서 맑은 날씨에 매킨리를 바라볼 수 있다). 세계에서 가장 북쪽에 위치한 지점에서 밤새 골프를 즐길 수도 있다.
페어뱅크스의 여름 날씨는 여행 최적기를 선사한다. 7월 한낮에는 20℃를 오르내리며 8월 중에는 30℃까지 올라간다. 6~8월까지는 한낮의 길이가 20시간 이상 지속되는 백야현상이 펼쳐진다. 한겨울에는 반대로 끊임없는 밤의 행렬이 이어진다. 10월부터 밤에 오로라를 볼 수 있다.
1901년 세워진 페어뱅크스는 알래스카의 발전적인 역사를 대변한다. 시대에 따라 금광도시로, 2차대전 시에는 군사기지로 번영했다.
1968년에는 프루드호(Prudhoe Bay)만 유전개발로 인해 트랜스 알래스카 파이프라인(1974년 시공한 직경 48인치 기름송유관. 길이가 1,200km에 달함)이 이곳을 관통하면서 경제적 가치는 터질 듯했다. 그러나 1986년 유가하락으로 인해 90년 대 말까지 더 이상의 경제적 번영은 없는 듯이 보였다.
그러나 페어뱅크스의 진가는 지금부터다. 몰려드는 관광객과 금을 찾는 수요로 인해 제2의 전성기를 맞이하고 있다. 1998년 도시 북쪽에 위치한 포트녹스 금광구에서 1억7천만 달러에 달하는 1만 킬로그램의 금이 생산되기도 했다. 이는 260명의 일자리를 창출하고 이 도시에 400만 달러의 세금을 거둬들이게 했다.
페어뱅크스의 대표적인 관광루트 중 하나는 치나(Chena) 강을 따라 디스커버리호를 타고 크루즈를 즐기는 것이다. 치나 강은 알래스카 내륙에 흐르는 강으로서 페어뱅크스 동쪽에 위치한 화이트 마운틴에서 페어뱅크스 인근의 타나나(Tanana) 강으로 흐른다. 치나 강의 길이는 100km이며, 다섯 개의 지류를 지니고 있다. 페어뱅크스는 치나 강둑 위에 세워진 도시다.
알래스카 여행의 백미 치나강 크루즈
치나 강 크루즈는 고정 팬을 지니고 있을 정도로 미국 전역에서 이 크루즈에 탑승하기 위해 먼 곳을 찾아오기도 한다. 물론 리버 크루즈이기 때문에 6~7시간이면, 이 크루즈를 탑승하는 동안에 상상 외의 박진감 넘치는 각종 이벤트와 볼거리가 진행된다.
먼저 고요한 치나 강을 따라 거슬러 올라가면서 강변의 고급 별장과 맨션들을 둘러보게 된다. 알래스카에서 땅 투기 바람이 불어서인지 웬만한 별장 한 채의 값이 수십 만 달러를 훌쩍 뛰어넘는다고 한다.
잠시 후 승무원의 안내와 함께 강 인근의 아타바스칸(Atha bascan) 원주민 마을에 도착해 원주민들의 환대를 받으며 마을을 방문한다. 마을에는 원주민 안내원이 통나무로 만든 가옥에 살면서 사냥, 수렵 등을 영위하던 원주민들의 원시적 삶의 모습을 설명해준다. 무엇보다 늑대나 여우의 가죽을 두른 채 살던 원주민들의 모습이 인상적이다. 창가에 빼곡히 놓인 말린 연어들의 모습도 이채롭다.
마을을 떠나 다시 페리에 탑승한다. 점심시간이 되자 선상에서는 알래스카 산 연어 맛을 느끼도록 탑승객들에게 시식의 기회를 준다. 크래커 위에 혀끝을 녹이는 연어의 속살이 놓이고, 그 위에 부드러운 크림을 올려서 주는 것이다.
1시간 가량 지나자 멀리서 개 짖는 소리가 들려오기 시작한다. 드디어 안내방송 스피커에서 알래스카에서 가장 권위 있는 개썰매 대회 중 하나인 이디타로드 개썰매대회의 4회 우승자 수잔 부처(Susan Butcher)의 개사육장에 도착하고 있다는 메시지가 전달된다.
사실 페어뱅크스는 북미대륙 개썰매 대회의 본고장이다. 이 도시에는 북미에서 가장 긴 개썰매 경주 트랙이 놓여있다. 대표적인 개썰매 경주인 이디타로드(Iditarod)는 알래스카 구입 100주년을 기념하기 위해 시작된 경주로, 1967년 이틀간 80km를 달리는 경주로 시작됐다. 개썰매의 시초는 최초로 사금이 발견된 놈(Nom)이란 곳에 전염병이 돌자 개썰매로 의약품을 보낸 것에서 시작됐다. 이후 개썰매는 우편배달과 금광산업 등에 유용하게 사용되어 왔다.
개썰매에 사용되는 알래스카 허스키는 우리들에게 늑대개로 잘 알려져 있다. 몸에 잔털이 많아 추위에 강한 게 특징이다. 요즘 경주에 참여하는 개들 중에는 잡종이 많다. 그래서인지 양쪽 눈 색깔이 다른 것도 볼 수 있었다. 개썰매 시에 가장 똑똑한 개들을 맨 앞줄에 세운다. 개들은 보통 시속 35km의 속도로 달리며 자기 체중의 3배 정도 끄는 것을 기본으로 한다.
썰매 개 사육장 방문을 마치고 다시 배 위에 올라타니 이제는 수상 경비행기의 이착륙을 보여 주는 에어쇼가 곧 시작된다고 난리다. 배는 움직임을 멈추고 300m 전방에서 이륙해 강가 주변의 허공 위를 신나게 날다가 배 옆면을 스쳐 지나가듯 하다 물 위에 착지하는 고난도의 묘기를 보여준다. 알다시피 알래스카는 바다와 호수로 둘러싸여 수상경비행기의 교통이 매우 발달해있다. 알래스카 영토의 75%는 도로로 연결되지 않는 야생으로 덮여 있기 때문이다.
경비행기는 주로 사람이나 물자 수송을 담당하나 오늘날 소유주의 여가활동이나 관광객 투어를 위해 많이 애용되고 있다. 도시 안의 호수나 강은 빈번하게 수상 경비행기가 오르내리는 활주로로 사용된다. 호숫가에 집을 지어 놓은 부자들은 집집마다 선착장을 두고 경비행기를 한두 대씩 보유하고 있는데, 실제로 알래스카 거주민의 58명 중 한 명꼴로 경비행기 운전면허증을 소지하고 있으며 60명 중 한 명이 자기 소유의 경비행기를 가지고 있다고 한다.
사금채취 현장인 엘도라도 금광과 치나 온천
페어뱅크스에 와서 꼭 보아야 할 것 중 하나는 금광을 방문하여 사금 채취하는 현장을 탐방하는 것이다. 1902년 골드러시 전성기에 금을 캔 장소에서 기차를 타고 굴속을 지나면서 금광업의 과정을 둘러보는 코스다. 이것은 흙을 물로 걸러내 사금을 채취하는 작업에 직접 참여해 보는 것이다. 가끔 흙속에서는 너겟이라 불리는 금덩어리도 발견된다.
페어뱅크스에서 치나 핫스프링스 로드를 따라 동쪽으로 1시간 가량 달리면 70℃가 넘는 온천수가 흐르는 치나 핫스프링스 리조트에 다다르게 된다. 이곳 온천은 1905년 금광업자에게 발견됐고, 1912년 페어뱅크스 주민들을 위한 온천 시설이 들어섰다. 실내 온천과 야외 온천이 가능하며 분류식 기포가 나오는 자쿠지(jaczzi)와 풀장 등으로 구성되어 있다.
인근에는 최근 개장한 아이스 호텔(숙박료 200달러, 연중 무휴)이 있다. 리조트 호텔에서는 마운틴바이킹, 하이킹, 승마타기, 낚시 등 아웃도어 프로그램을 알선해준다.
여름철 대한항공이 인천-앵커리지 구간에 특별 직항기를 종종 투입한다. LA, 시애틀, 밴쿠버를 경유해 앵커리지로 갈 수 있다. 알래스카에어라인은 매일 8회 앵커리지-페어뱅크스 구간을 운항하며, 일반 편도 요금은 100~150달러다(할인 편도요금은 50달러 정도). 프론티어플라잉사는 같은 구간을 80~120달러로 매일 운항한다.
알래스콘익스프레스 버스회사는 앵커리지와 캐나다의 화이트호수 구간을 편도 145달러에 운행한다(수, 금, 일요일만 운행, 18시간 소요). 파크하이웨이익스프레스는 페어뱅크스에서 데날리까지 편도 20달러, 앵커리지까지 편도 55달러에 운행한다. 기차로 앵커리지에서 페어뱅크스까지는 154달러(디날리익스프레스)다.
#기후
알래스카 여행은 자연 관광이기 때문에 기후가 여행의 90% 이상을 차지한다. 여름철 날씨는 변덕이 심하나 낮 시간이 매우 길어 관광을 즐기는 데 큰 어려움이 없다, 겨울철은 낮이 짧아 일찍 어두워지지만 오로라를 구경할 수 있고, 스키를 즐기기에 좋다.
#준비물
여름철이라도 산이나 계곡, 빙하 등지를 투어할 경우에는 따뜻한 옷차림이 필요하다. 독수리, 해달, 곰 등 야생동물들을 관찰하기 위해서는 망원경을 준비하는 것이 좋다. 여름철에는 모기가 많으므로 반드시 바르는 모기약 등을 준비하도록 한다.
#기타 볼거리
알래스카랜드(페어뱅크스)-알라스카 구입 100주년 기념으로 조성한 역사테마 공원이다. 골드마인, 골드러시 타운, 개척자 박물관 등으로 구성되어 있다.
엘도라고 골드마인-알래스카의 개척 문화를 보여주는 탄광을 보존하여 보여준다. 사금채취 현장에서 직접 실습할 수 있다. 전화 479-7613.
#추천 호텔
웨지우드리조트(Wedgewood Resort) : 212 Wedgewood Drive, Fairbanks. 전화 800-528-4916. 7개 아파트 건물을 포함하여 8개 건물로 이루어진 이 호텔은 157개 일반 객실과 294개 아파트룸으로 구성되어 있다. 성수기 때 호텔 객실료는 더블룸이 185달러, 2인용 아파트룸은 135~195달러다. 리셉션에서는 각종 투어를 주선해주며 잘 차려진 아침뷔페 식단을 자랑한다. 로비 옆의 아트갤러리 상점에는 목조공예품을 비롯한 다양한 민예품을 살 수 있다.
치나 핫스프링스 리조트(Chena Hot Springs Resort) : 전화 800-478-4681. 호텔 객실료는 1인당 105달러이며, 시골풍의 캐빈은 65달러부터다. 6인용 캐빈의 경우 110달러.
#아웃도어 액티비티
치나 강을 따라 작은 보트나 카누를 빌려 여행해 보자. 물결이 잔잔해 초보자도 쉽게 즐길 수 있다. 돌아오는 길에는 자전거를 빌려 돌아올 수도 있다. 카누 대여는 하루 30달러 정도. 대행사 7 Bridges Boat & Bikes(페어뱅크스 479-0751).