중국과 독일의 과학자들이 중증급성호흡기증후군(사스.SARS) 바이러스의 인체 감염 통로를 찾아냄으로써 사스 치료의 돌파구를 마련했다고 신화통신이 24일 보도했다.
보도에 따르면 중국과 홍콩, 독일의 과학자들로 구성된 연구팀은 사스를 일으키는 코로나바이러스의 인체 유입과 방출을 돕는 ’3a 단백질’을 분리하는 것으로 연구를 시작했다.
연구팀을 이끈 중국과학원 산하 상하이(上海)파스퇴르연구소 쑨빙(孫兵) 박사는 이 단백질이 사스 바이러스의 높은 병원성을 나타내는 이온 통로 역할을 했다고 설명했다.
3a 단백질에 대한 역할 규명은 유행병 치료의 새로운 방법을 개발하는데 기여할 것으로 기대된다고 신화통신은 전했다. 쑨 박사팀의 이번 연구결과는 미국 국립과학원회보(PNAS) 최신호에 실렸다.
쑨 박사는 3a 단백질이 사스 바이러스가 건강한 세포에 침투하는 것과 세포 안에서 바이러스를 복제하는 것을 돕는다고 말했다.
이 단백질이 사스 바이러스의 침투를 돕는 최초의 이온 통로라는 사실이 확인됐지만 그것이 바이러스 방출의 유일한 통로인지는 아직 규명되지 않았다고 쑨 박사는 덧붙였다.
연구팀은 사스 바이러스가 세포를 감염시키고 나면 3a 단백질은 합성을 하며 일단 단백질 합성이 억제되면 사스 바이러스의 방출이 현저히 약해지고 감염 세포 안에서의 복제도 중단된다는 사실을 알아냈다.
쑨 박사는 바이러스가 숙주 세포에 침투하면 내부 유전자를 파괴하고 자기복제를 한 다음 복제된 바이러스들이 다른 세포로 이동해 감염시키는 것이 일반적이라고 말했다.
면역 능력을 가진 인체는 면역시스템을 통해 체내에 침투한 바이러스를 죽일 수 있지만 사스 바이러스는 면역시스템이 미처 가동되기 전에 순식간에 호흡기관을 공격, 중요한 조직을 파괴하는 특징을 가지고 있다.
세계보건기구(WHO)는 사스 코로나바이러스가 사스를 일으키는 원인균이란 사실을 알아냈지만 질환의 발병 메커니즘에 대해서는 밝혀내지 못했고 치료약과 백신도 아직 개발되지 않았다.
사스는 2002년 중국 광둥(廣東)성에서 처음 발생해 24개 지방으로 번졌고 세계적으로 32개국에서 발병, 중국내 349명을 포함해 700명 이상이 숨졌다.
/베이징=연합뉴스