선진국의 변액보험 시장도 주식 시장의 부침에 따라 ‘천당’과 ‘지옥’을 오락가락했다.
일본에서는 지난 1986년 외국계 생명보험사 진출과 함께 변액보험이 판매되기 시작했다. 도입 초기에는 주식시장의 활황에 힘입어 크게 성장했지만, 1990년대 초반 증시의 거품이 꺼지면서 수익률이 급감했다. 수익률이 떨어지자 소비자들은 불완전 판매(상품의 내용을 이해하지 못하고 가입한 것)라는 민원과 소송을 잇따라 제기했고, 보험사들은 한때 상품 판매를 중단하기도 했다.
ING생명 재팬 은행영업기획부 이이노 히로시(飯野浩)차장은 “90년대에는 생명보험회사들이 자산운용에 대한 리스크 관리를 거의 하지 못했다”고 말했다. 일본 변액보험 시장은 그 후 10여년 동안 살아나지 못했다.
하지만 일본이 본격적인 호황기를 맞은 최근 2년 동안 전통적인 종신보험보다 개인 변액연금보험을 찾는 수요가 급격하게 늘어났다. 2005년 개인변액연금이 2004년과 비교해 91% 성장세를 기록했을 정도다. 특히 일시납 변액연금이 두드러지게 많이 팔렸는데, 지난해 시장규모가 13조엔(한화 약 100조원)에 달했다. 일시납 변액연금은 목돈을 한 번에 집어 넣어두고 10년 정도의 거치 기간 후에 연금 형태로 보장받는 상품이다. 2004년 8월 출시된 한 일시납 변액연금상품은 ‘10년이 지나면 무조건 원금을 보장한다’는 조건을 내세워, 2년여 만에 1조엔(한화 약 8조원)을 끌어 모으기도 했다.
선진국에서도 변액보험 등의 투자상품이 관심을 끄는 이유는 저금리 때문이다. 금리가 낮기 때문에 주식에 간접 투자하는 방법으로 높은 수익률을 바라는 것이다. 이이노 차장은 “하지만 변액 연금의 경우 수익률을 100% 장담하지 못한다”며 “가입할 때 향후 경제흐름과 주식시장 여건에 주의를 많이 기울여야 한다”고 말했다.