누구나 냄새를 맡을 수 없는 증상은 한번쯤 겪어봤을 것이다. 코가 막히면서 냄새를 맡지 못하게 되면 답답한 느낌 뿐 아니라 음식을 먹을 때에도 맛을 잘 느낄 수 없어 불편해지고는 한다.
후각을 잃으면 음식 맛을 잘 못 느끼게 되는 이유는 미각 자체에서 느끼는 것은 달다, 쓰다, 시다 등의 단순한 맛이지만 커피 맛이나 된장 맛 등의 구체적인 음식 맛은 후각과 함께 해야 하기 때문이다.
냄새를 잘 못 맡는 후각장애는 후각기능이 감소되거나 소실된 후각소실 또는 후각감소와 냄새를 서로 다르게 느끼는 이상후각, 신경쇠약이나 월경, 임신 때에 중추신경계의 이상 흥분으로 후각이 예민해진 경우인 후각과민, 냄새나는 물질이 없음에도 강한 냄새나 구린 냄새를 맡는다고 말하는 환후각, 특정 냄새만을 못 맡는 후맹 등의 다양한 종류가 있다.
대한이비인후과학회에 의하면, 후각장애의 원인은 크게 전도성 장애와 감각신경성 장애로 나눌 수 있다. 전도성 장애는 후각신경은 정상이지만 냄새가 후각신경세포까지 도달하는 통로가 막혀서 냄새를 인지하지 못하는 경우로 감기에 동반한 후각장애나 부비동염, 물혹, 종양 등에 의한 장애를 가리키며, 코막힘 증상과 동반한다.
물혹이나 축농증이 원인인 전도성 후각장애는 수술이나 스테로이드제의 분무 혹은 경구복용으로 회복될 수 있다. 가장 흔한 원인이 되는 폐쇄성 비부비동 질환은 비강을 통한 비호흡(코로 숨을 쉬는 것)을 가능하게 해주면 대부분의 경우 증세가 나아진다.
즉 전도성 장애는 냄새를 맡는 신경세포가 아닌 그 세포까지 가는 길에 문제가 생긴 것이기 때문에 그 문제를 해결하면 다시 냄새를 맡을 수 있는 것.
하지만 후각신경계통 자체에 이상이 있는 감각신경성 장애는 세포 자체가 손상된 경우이기 때문에 다시 냄새를 맡지 못하는 상황이 될 가능성이 높은 것으로 알려져 있다. 무엇보다 현재까지는 감각신경성 장애에 특별한 치료 방법이 없기 때문에 후각이 회복되지 않는 경우도 있다.
주로 급성비염을 일으키는 바이러스가 후각신경세포를 파괴해 후각장애를 유발하는 일이 많은 것으로 알려져 있으며 두부외상이나 코가 심하게 다쳤을 때에도 신경계통이 손상될 수 있다.
경희의료원 피부과는 “두부(머리)외상을 받은 후 후각장애가 발생하는 이유는 섬세한 후각신경이 전두골의 바닥을 지나가기 때문에 외상으로 두개골의 골절이나, 혹은 골절이 없더라도 후각신경이 손상 받아 후각장애가 나타나게 되며 이러한 경우에는 치료가 곤란한 경우가 많다”고 충고한다.
특히 경북대병원 이비인후과 김정수 교수는 “40대 여성 감기 걸린 후 후각신경 자체가 손상될 수 있다”며 “이 경우 후각회복이 30% 밖에 안 되는 경우가 많다”고 밝힌다. 김 교수는 “코가 심하게 다쳤을 때에도 냄새를 맡는 신경을 건드린다면 후각장애로 이어질 수 있으므로 교통사고 등이 났을 때 유심히 살펴봐야 한다”고 덧붙인다.
이와 함께 비염 등의 염증이 오래될 경우에도 신경세포가 파괴돼 냄새를 계속 맡지 못하는 후각장애로 이어질 가능성이 있다. 대한이비인후과 측은 “감각신경성 장애에는 감기 후에 발생한 경우나 외상으로 인한 경우가 많으며 이러한 경우 스테로이드제, 비타민제, 아연제제 등을 써보지만 그 효과는 확실하지 않으며 치료방법에 한계가 있는 경우가 많다”고 설명한다.
전문가들은 “후각을 잃으면 청각을 잃거나 시력을 잃는 것보다 낫다는 생각도 가질 수 있으나 냄새를 못 맡는 증세가 계속되면 집안의 화제나 변질된 음식을 섭취할 수 있는 등의 상황에 노출돼 자칫 위험할 수도 있다”고 말한다.
따라서 전문가들은 “후각장애가 일시적인 경우가 대부분이지만 만약 감기가 나았음에도 냄새를 맡지 못하는 상황이 2주 이상 지속되면 더 늦기 전에 전문의를 찾아야한다”고 주문한다.
한편 냄새를 맡지 못하면서 암모니아 냄새 등은 맡는 경우가 있는데 대한이비인후과학회는 “냄새를 못 맡는 환자라 하더라도 심한 지린내나 암모니아 냄새는 맡을 수 있는 것으로 오해하는 경우가 있는데 이는 이런 자극은 후각신경보다는 일반적인 감각을 담당하는 삼차신경이 지각하기 때문”이라고 설명한다.
/ 서울=메디컬투데이/뉴시스