제1형(소아)당뇨병을 완치에 가까운 상태까지 회복시킬 수 있는 위험하면서도 획기적인 줄기세포 치료법이 브라질에서 성공을 거두었다.
미국 노스웨스턴 대학 메디컬센터 면역치료실장 리처드 버트 박사와 브라질 상파울루 대학의 훌리오 볼타렐리 박사는 미국의학협회지(JAMA) 최신호에 발표한 연구보고서에서 제1형당뇨병 환자 15명(14-31세)의 혈액으로부터 성체줄기세포(조혈모세포)를 채취하고 이어 가벼운 화학요법으로 면역체계를 사실상 파괴한 뒤 줄기세포를 다시 주입, 면역체계를 “재설치”(reset) 함으로써 이 중 13명이 인슐린 투여가 필요없는 거의 완치상태에 이르렀다고 밝혔다.
이 13명은 몇 개월에서 최고 3년까지 전혀 인슐린 투여없이 정상적인 혈당을 유지하고 있다.
버트 박사는 이 중 1명은 3년째, 4명은 2년째, 나머지는 최소한 몇 개월이상 인슐린 투여없이 살아가고 있다고 밝히고 이처럼 시간차이가 나는 것은 새로 진단되는 환자가 생길 때마다 시술해 시술시기가 서로 다르기 때문이라고 설명했다.
실패한 2명 중 한 명은 시술 후 효과가 없어, 또 한 명은 시술 후 1년동안 인슐린을 맞지 않다가 바이러스 감염으로 병이 재발돼 다시 인슐린이 투여되고 있다.
버트 박사는 이 13명의 현재상태를 “완치”라고 하기엔 아직 이르지만 제1형당뇨병 환자가 어떤 형태의 치료나 투약없이 장기간 정상혈당을 유지하고 있는 것은 사상처음이라고 말했다.
이 환자들은 모두 제1형당뇨병 진단을 받은 지 6주가 지나지 않았고 시술 당시 인슐린을 생산하는 췌장의 베타세포가 면역세포에 의해 60-80% 파괴된 상태였다.
버트 박사는 이 시술은 타이밍이 중요하다고 밝히고 진단 후 시간이 오래 경과되면 환자의 몸이 스스로 수리할 수 있는 능력이 약해지기 때문이라고 밝혔다.
버트 박사는 시술이 브라질에서 이루어진 것은 미국 의료계가 이에 관심이 없었기 때문이라고 밝히고 이 시술은 브라질 보건당국 윤리위원회로부터 승인을 받았다고 말했다.
제1형당뇨병은 면역체계가 인슐린을 생산하는 췌장의 베타세포를 공격, 파괴함으로써 발생하는 자가면역질환이다. 이번 시술에서 항암치료에 사용되는 독한 약을 사용해 환자들의 면역체계를 파괴한 것은 베타세포에 대한 면역체계의 공격을 중지시킨 다음 미리 채취해 냉동보존한 환자의 줄기세포를 투입, 면역체계를 새로이 세트하기 위한 것이었다.
버트 박사는 화학요법에 사용한 약물은 항암치료에 사용되는 것보다는 약한 것이었기 때문에 오심, 구토, 탈모 등의 부작용이 나타나기는 했지만 환자들이 견디기가 훨씬 수월했다고 말했다.
이에 대해 미국 조슬린 당뇨병센터의 고든 위어 박사는 “매우 획기적이고 인상적인 결과”이지만 완치라고 하기엔 이르다고 말하고 이 시술의 효과를 확인하기 위한 연구가 더 필요하다고 논평했다.
/ 연합뉴스