옥수수 등을 원료로 한 친환경 대체 연료로 각광받고 있는 에탄올이 오히려 휘발유보다 대기 오염을 가중시키고 스모그 관련 질환으로 인한 사망자를 늘릴 가능성이 있다는 연구 보고서가 나와 논란이 예상된다.
미국 스탠퍼드 대학 토목.환경공학과 마크 제이콥슨 교수는 17일 연구 보고서를 통해 미국의 모든 차량이 오는 2020년 까지 에탄올 85%,휘발유 15%를 혼합한 E85 연료를 사용하게 될 경우 호흡기 질환 사망자가 매년 200명 가량 더 늘어날 것이라고 밝혔다.
이는 에탄올이 캘리포니아주 북동부 지역과 남부 로스앤젤레스 등 미국에서도 특히 인구가 많은 특정 지역의 오존 수준을 높일 것이기 때문이라고 제이콥슨 교수는 설명했다.
그는 스모그의 오존 성분 때문에 생기는 호흡기 질환으로 미국에서 매년 4천700명 가량이 목숨을 잃고 있다며 휘발유의 E85 전환이 오히려 스모그 관련 질환을 확산시킬 소지가 크다고 지적했다.
보고서에 따르면 E85 사용으로 2020년이 되면 미국 천식 환자의 응급실 방문이 연간 770회 늘어나고 호흡기 질환으로 입원하는 환자 수는 매년 990명 늘어나게 된다.
세계보건기구(WHO)는 전 세계에서 스모그에 들어 있는 오존과 여타 화학물질 때문에 매년 80만 명이 사망하는 것으로 추산하고 있다.
제이콥슨 교수는 휘발유만을 사용하는 차량과 E85 차량의 대기오염 유발도를 컴퓨터 시뮬레이션을 통해 비교 측정한 결과 이 같이 나타났다고 밝혔다. 그는 하지만 오는 2020년 까지 미국의 모든 차량을 휘발유에서 에탄올 연료로 전환하는 것은 현실적으로 거의 불가능하다고 본다고 말했다.
그는 대기오염만을 고려하면 에탄올은 “청정 연료가 아니다”며 “에탄올을 사용하고 싶다면 좋다.하지만 건강을 생각해서 에탄올을 사용하지는 마라. 휘발유보다 나은 게 없을 뿐 더러 오히려 약간 더 나쁘다”고 지적했다.
환경과학 분야 학회지의 하나인 ‘환경과학기술(ES&T)’ 온라인판에 실린 이 보고서는 에탄올 연료 전환 움직임이 활발한 가운데 나온 것이어서 에탄올을 둘러싼 논란은 더욱 거세질 것으로 예상된다.
에탄올 연료 사용을 지지하는 환경전문가들은 제이콥슨 교수의 보고서가 효용성 없는 도발적인 내용으로 돼 있다고 비난했다.
워싱턴의 최대 에탄올 로비단체인 ‘재생연료 협회’의 매트 하트위그 대변인은 에탄올이 휘발유보다 더 ‘청정연료’라는 사실은 다른 연구나 실생활을 토대로 한 자료에서 이미 입증됐다고 주장했다.
조지 부시 미 대통령은 지난 1월 향후 10년 간 에탄올을 위주로 한 대체 연료 사용을 확대함으로써 휘발유 소비량을 20% 줄이겠다고 발표했으며 에탄올 연료 사용 확대 움직임으로 원료로 쓰이는 옥수수의 국제 가격도 급등세를 보이고 있다.
/ 연합뉴스