치료제에 내성이 생긴 변종을 포함, 모든 에이즈 바이러스(HIV)의 감염을 차단하는 새로운 자연단백질이 인간의 혈액 속에서 발견됨으로써 에이즈 치료에 새로운 길이 열릴 것으로 보인다.
독일 울름 대학병원 연구팀은 인간혈액 속의 100만가지 자연물질 가운데서 HIV가 인간의 면역세포로 뚫고 들어가기 전 세포표면에 달라붙지 못하게 하는 자연물질을 찾아내 이를 ’바이러스 억제 펩티드(VIRIP)’라고 명명했다고 밝혔다.
프랑크 키르히호프 박사가 이끄는 이 연구팀은 미국의 의학전문지 ’세포(Cell)’ 최신호에 발표한 연구논문에서 VIRIP는 인간의 면역세포 표면에 달라붙는데 사용되는 HIV세포 표면의 뾰족하게 생긴 단백질 gp41이 면역세포와 결합하지 못하게 차단한다고 말했다.
연구팀은 또 이 펩티드의 구조를 이루고 있는 20개의 아미노산 사슬(chain) 중에서 특정한 3개를 바꾸면 HIV에 대한 억지력이 무려 100배나 강해진다는 사실도 밝혀냈다.
키르히호프 박사는 기존의 에이즈 치료제 중에도 gp41을 차단하는 엔푸비르티드(푸제온)라는 약이 있지만 같은 gp41이라도 VIRIP는 공격하는 장소가 다르다고 밝혔다.
키르히호프 박사는 또 VIRIP는 지금까지 시장에 나와있는 20여가지의 에이즈 치료제와는 달리 HIV의 그 어떤 변종도 이 물질에 내성을 일으키지 못하는 것으로 시험관실험에서 확인되었다고 말했다.
이 신물질은 지금까지 쥐, 개, 원숭이 실험에서 효과와 안전성이 증명되었으며 금년말 안에 직접 에이즈 환자를 대상으로 임상시험에 들어갈 수 있을 것으로 기대한다고 연구팀은 밝혔다.
현재 사용되고 있는 에이즈 치료제들은 에이즈를 완치시키지는 못하며 에이즈 바이러스의 증식을 억제할 수 있을 뿐이다. 그러나 치료과정에서 대부분 HIV가 변신하면서 내성이 생기는 것이 가장 큰 문제로 지적되고 있다.
키르히호프 박사는 이 신물질의 장점은 HIV가 쉽게 내성을 갖지 못한다는 것이기 때문에 에이즈 치료에 강력한 신무기로 등장할 수 있을 것으로 기대한다고 말했다.
/ 연합뉴스