자폐환자들이 사회성이 결여되고 다른 사람과 감정이입이 안 되는 것은 뇌에 있는 ‘거울 신경 체제(mirror-neuron system)’의 기능장애 때문이라는 새로운 연구결과가 나왔다.
미국 로스앤젤레스 캘리포니아대학 신경과학·인간행동연구소의 미렐라 다프레토 박사는 시애틀에서 열린 국제자폐증연구회의(IMAR) 연례 회의에서 발표한 연구논문에서 이같은 사실을 발표했다고 헬스데이뉴스가 보도했다.
다프레토 박사는 고기능(high-functioning) 자폐아 12명을 대상으로 분노, 두려움, 행복, 슬픔 등 여러 가지 감정적 표정이 담긴 얼굴을 보여주면서 이들의 뇌를 기능성 다기능 자기공명영상(fMRI)으로 관찰한 결과 각각의 얼굴표정을 흉내내는 정도에 따라 거울신경이 있는 뇌의 우하전두회(右下前頭回)의 활동 정도가 달라지는 것으로 밝혀졌다고 말했다.
즉 얼굴표정을 흉내내고 그 감정을 이해하는 정도가 높은 아이는 거울신경 활동이 활발하고 그렇지 못한 아이는 활발하지 못하다는 것이다.
다프레토 박사는 또 감정적 이해와 감정 이입을 관장하는 뇌부위인 섬엽과 편도체 활동이 약하면 거울신경이 있는 우하전두회의 활동도 약하게 나타났다고 밝혔다.
이 결과는 자폐아들의 특징적인 증세인 다른 사람과 눈을 맞추려 하지 않고 사회성이 결여되는 이유가 바로 이 거울신경의 기능장애 때문임을 보여주는 것이라고 다프레토 박사는 지적했다.
거울신경은 자신이 직접 행동을 하거나 남의 행동을 관찰하는 일에 관여하며 특히 남의 행동을 배워 모방하고 남이 왜 그런 행동을 하는지를 이해하며 남의 아픔을 동정하는 등 고등인지기능을 수행하는 것으로 알려져 있다. 이는 바로 자폐증 환자들에게 결여된 기능들이다.
/ 연합뉴스