배아줄기세포를 이용한 치료법의 첫 임상시험이 척수 손상 환자들을 대상으로 내년 초 시작되는 일정으로 추진되고 있다고 영국 일간 파이낸셜 타임스(FT)가 10일 보도했다.
신문에 따르면 미국 캘리포니아 주(州)에 본사를 둔 생명공학기업 제론(Geron)이 미 전역 외상 치료센터 6군데에서 임상시험을 진행할 계획이다.
제론의 톰 오카마 최고경영자(CEO)는 9일 보스턴에서 열린 생명공학 관련 회의에서 배아줄기세포를 이용한 치료법의 첫 임상시험이 전 세계적으로 집중조명을 받을 것이라고 의미를 부여했다.
제론은 임상시험을 목표로 수년에 걸쳐 어바인 캘리포니아대학 연구진과 공동으로 예비작업을 해왔으며 임상시험에 착수하기 전 2천 마리의 동물을 대상으로 실험을 거칠 것이라고 밝혔다.
임상시험에 이용되는 세포는 배아줄기세포에서 배양, 분화한 특수신경세포의 일종인 미성숙 희소돌기아교세포(oligodendrocyte)로 구성돼 있다.
앞서 이뤄진 동물 대상 실험결과는 적절하게 다룰 필요가 있는 신경세포 미엘린초로 새 세포를 배양함으로써 쥐의 척수 손상을 치료할 수 있다는 점을 보여주고 있다.
이 실험에서는 다리가 마비된 쥐들이 다시 걸을 수 있었던 것으로 확인됐다.
이와 관련, 오카마는 이번 임상시험에 이용될 세포는 척수 손상을 겪은 지 얼마 되지 않은 환자를 주 대상으로 하며 장기간 마비 환자에겐 도움이 될 수 없을 것임을 시사했다.
그간 생명공학계에선 임상시험에 사용할 수 있는 수준의 인간배아줄기세포주를 만드는 게 핵심과제로 지적돼 왔다.
/ 서울=연합뉴스