예방 접종용 백신이 자녀의 자폐증 원인으로 작용했다며 한 자폐아의 부모가 미 연방 정부를 상대로 소송을 제기하고 힘겨운 법정 다툼을 이어가고 있어 결과가 주목된다.
25일 로스앤젤레스 타임스 보도에 따르면 마이클(51)과 테레사(45) 세디요 부부는 현재 워싱턴에서 3주일의 일정으로 벌어지고 있는 소송에 참여하기 위해 애리조나주 유마의 자택을 저당잡힌 돈으로 호텔에서 묵고 있다.
보건부 장관을 상대로 한 이번 소송에서 세디요 부부측에서는 빈스 마타노스키 변호사 등 3명이 나서고 있고 피고인 연방 정부쪽에서도 연방 변호사 3명이 법정에 출석하고 있어 언뜻 대등해 보이지만 피고 측에는 수많은 과학적 연구 자료와 함께 세계적인 제약회사를 대변하는 변호사 등 쟁쟁한 법조계 인사와 과학자들이 뒷받침하고 있어 실제로는 ‘골리앗과 다윗’의 싸움이다.
그러나 세디요 부부가 거인과의 싸움에서 승리할 경우 무려 25억 달러에 이르는 ‘전국백신피해보상프로그램’ 기금을 한꺼번에 고갈시킬 수도 있는 중요한 재판이어서 이래 저래 법정다툼에 이목이 집중되고 있는 것.
이들 부부는 딸 미셸(12)이 생후 15개월까지 정상적인 생활을 했으나 1995년 12월 20일 홍역, 유행성 이하선염, 풍진 등 3가지를 함께 주사하는 백신(MMR 백신)을 맞은 지 일주일 만에 갑자기 체온이 41℃까지 올라갔고 결국 자폐증을 앓게 됐다고 주장하고 있다.
특히 세디요 부부를 포함해 일부 자폐아 부모들은 백신에 사용되는 수은방부제 ‘티메로살’이 신경계통을 훼손시켜 자폐증을 일으킨다고 믿고 있다.
미 공중보건국은 에틸 수은이 함유돼 있는 ‘티메로살’이 문제가 있다는 지적을 받자 2001년부터 인플루엔자 백신을 제외한 아동 백신에 사용을 금지토록 했다.
하지만 연방정부 측은 최소한 14개의 독립된 주요 연구 결과들이 ‘티메로살’과 자폐증간의 연관성을 부인하고 있다며 반박한다.
자폐증은 ‘티메로살’이 함유된 백신을 맞은 어린이와 함유되지 않은 백신을 맞은 아이들 간에 거의 똑같은 비율로 발생하고 있으며 ‘티메로살’을 백신에서 제외한 이후에도 자폐증 발생이 결코 감소되지 않았다는 것.
필라델피아 아동병원의 폴 오피트 박사는 “이런 결과는 확실하고 일관되게 나온다”고 밝혔으며, 많은 과학자들도 자폐증은 유전적 특징을 갖는다는 입장을 보이고 있다.
미 의회는 지난 1988년 전국백신피해보상프로그램을 가동, 1회 접종용마다 75센트씩 부과하고 의회 기금을 보태 현재 25억 달러를 확보해 놓았는데, 1990년 이래 법원이 백신 피해자들에게 배상토록 한 것은 7억2천570만 달러에 이르지만 자폐증 피해가 입증되지 않아 배상이 이뤄지지 못한 상태다.
9건의 자폐증 케이스는 크게 세 그룹으로 나뉘는데, 첫째는 MMR백신으로 발생했다는 것이고 둘째는 함유된 수은이 원인이라는 주장이며 나머지는 두가지가 복합적으로 작용했다는 내용이다.
이중 미셸은 첫번째 케이스에 해당되나 염증성 장 질환에다 관절염, 포도막염, 간질 등 여러 증세를 함께 보이고 있다.
뉴욕 소재 뉴스쿨대학의 마르셀 킨스본 박사는 “미셸의 면역 체계가 접종받은 백신들에 포함돼 있던 ‘티메로살’에 의해 훼손됐을 것이라는 타당성을 갖는데, 미셸의 몸에서 발견되고 있는 홍역 바이러스가 뇌로 퍼져 자폐증을 유발했을 것으로 보인다”고 증언했다.
수많은 연구 결과들을 탐독하며 싸우고 있는 세디요 부부는 과학을 의심하지는 않지만 미셸의 경우를 설명할 수 있는 열쇠를 찾을 수 있도록 충분히 연구가 돼 있는 지에 대해서는 의문을 제기하고 있다.
/ 로스앤젤레스=연합뉴스