에너지를 저장하는 백색지방을 줄이고 에너지를 연소시키는 갈색지방을 늘릴 수 있는 방법이 발견됨으로써 비만 치료에 새로운 길이 열릴 전망이다.
우리가 섭취한 칼로리 중 쓰고 남은 것은 지방으로 저장되는데 이 중 대부분은 연료의 저장고 역할을 하는 백색지방이고 열을 발생시켜 에너지를 연소하는 갈색지방은 얼마 되지 않는다. 갓 태어난 아기는 갈색지방이 더 많지만 성인이 되면서 갈색지방은 거의 다 없어진다.
미국 하버드 대학 대나 파버 암센터의 세포생물학교수 브루스 스피겔먼 박사는 과학전문지 ’세포 대사(Cell Metabolism)’ 최신호에 발표한 연구논문에서 쥐의 갈색지방에만 많이 발견되고 백색지방에는 거의 없는 단백질(PRDM16)을 찾아냈으며 이 단백질을 만드는 유전자를 이용하면 백색지방을 갈색지방으로 바꿀 수 있다고 밝혔다.
스피겔먼 박사는 쥐실험에서 백색지방이 되기 전의 전구세포에 이 단백질 유전자를 주입한 뒤 이를 쥐의 피하에 투입한 결과 원래는 백색지방이 될 것이 갈색지방으로 전환되었다고 밝혔다.
스피겔먼 박사는 이는 쥐실험 결과이지만 사람도 마찬가지일 것이라면서 비만 위험이 있는 사람에게 백색지방의 1%정도만 그 전구세포에 이 단백질 유전자를 넣어 다시 주입하면 비만을 막을 수 있을 것이라고 말했다.
또 다른 실험에서 갈색지방으로부터 이 단백질 유전자를 제거한 결과 에너지를 연소시키는 갈색지방의 대사기능이 정지되었다고 스피겔먼 박사는 밝혔다.
한편 일본 도쿄(東京) 대학의 가도와키 다카하시 박사는 같은 과학전문지에 실린 연구논문에서 백색지방에서 만들어지는 아디포넥틴이라는 물질이 뇌에 작용, 식욕을 자극한다는 사실이 쥐실험을 통해 밝혀졌다고 말했다.
가도와키 박사는 아디포넥틴이 많으면 쥐의 대사활동이 둔화되 부족하면 쥐는 덜 먹고 에너지를 더 많이 소모하는 것으로 나타났다고 밝혔다.
/ 워싱턴 로이터=연합뉴스