[르포라이터 민병준의 향토기행] 철원 I

그 43번 국도를 시원하게 달려서 들어선 철원. 여름철 주말의 철원은 생동감이 넘친다. 고석정을 찾는 사람들, 안보관광지 견학을 하는 사람들, 또 한탄강에서 래프팅을 타려는 청춘들이 서로 얼키설키 뒤얽혀 녹색으로 물든 넉넉한 들판마저 살짝 들뜨게 한다.

신철원에서 삼부연폭포·순담계곡을 둘러보고, 구철원과 신철원을 연결하는 463번 지방도를 타고 한탄강을 건넌다. 여기엔 튼튼한 철제 다리 하나와 낡은 콘크리트 다리 하나가 나란히 사이좋게 있다. 한탄대교와 승일교다. 요즘엔 모든 차량이 2002년 건립된 한탄대교를 건너지만, 그 이전만 해도 승일교를 건너다녔다. 승일교-. 여느 지방이라면 새 다리를 지으면서 부셔버렸거나 그냥 한쪽에서 보조다리 역할로 전락했을 테지만, 이 다리는 난간에 화분까지 갖다놓고 단장한 것을 보면 제법 사연이 있음을 짐작할 수 있다.

강원도 철원(鐵原) 고을은 1,100여 년 전 삼한통일을 꿈꾸던 궁예가 도읍으로 삼았던 벌판이다. 또한 50여 년 전에는 남북으로 갈린 배달겨레가 서로 총부리를 겨누고 치열한 전투를 벌였고, 지금은 그 상흔인 휴전선으로 갈려 있는 변경 고을이다.

하지만 화산암이 분출되어 이루어진 용암대지 철원평야, 그리고 그 사이를 깊이 파고든 한탄강(漢灘江)을 온몸으로 껴안고 있는 아름다운 고을이기도 하다. 그래서 철원으로 가는 길은 언제나 희비의 쌍곡선이 교차한다.
 
철원의 위치부터 살펴보자. 한반도 전체를 놓고 보면 대략 중간쯤에 위치하는 철원은 강원도 땅에선 북서쪽 끄트머리에 있다. 동쪽으로는 강원도 화천군, 서쪽으로 경기도 연천·포천군과 붙어있고, 남쪽에는 역시 포천이 자리하고 있다. 그리고 북쪽으로는 휴전선을 경계로 북한 강원도의 철원·평강·김화군과 접한다.

예전엔 무심코 지나쳤지만, 이번에 철원을 돌아보면서 이 고을의 행정구역이 조금 복잡하게 형성되어 있다는 사실을 발견했다. 백과사전 등 자료를 뒤져보면 철원의 행정구역은 철원·김화·갈말·동송읍과 서·근남·근북면 이렇게 4읍 3면으로 이루어졌다고 적혀있다. 하지만 철원 관내도를 보니 이보다 많은 4읍 7면이었다. 철원 동부의 근동·원남·원동·임남면 이렇게 4개 면을 빠뜨렸던 것이다.

헌데 가장 정확해야할 철원군 홈페이지 ‘연혁’에서는 4읍 3면, 그 아래쪽 ‘일반 현황’에서는 4읍 7면이라고 더 헷갈리게 설명하고 있다. 행정구역이 최근에 변경된 것도 아닌데, 어찌 이런 일이 있을 수 있을까. 이는 아마도 동부의 4면이 대부분 민통선 안에 속해 있어 이런 웃지 못할 상황이 생긴 게 아닌가 싶다.

이런 복잡한 과거(?) 때문에 철원은 여느 고을과 달리 조금 복잡하게 구성되어 있다. 지금의 철원 내부를 들여다보면 철원은 대체적으로 구철원·신철원·김화 이렇게 3개의 시가지를 중심으로 발달되어 있음을 알 수 있다. 옛 철원의 중심지인 철원읍과 동송읍 이평리 주변을 구철원이라 하고, 철원군청 등 관공서가 자리한 갈말읍 신철원리 주변을 신철원이라 한다. 동부의 김화쪽은 읍사무소가 있는 와수리를 중심으로 발달하고 있다.

세 군데 모두 시외버스터미널이 있는 게 특이한데, 이는 군대가 주둔하고 있기 때문에 휴가 나온 군인들과 면회 온 가족들의 교통 편리를 위해서다. 서울 수유역에서 철원쪽으로 가는 대중교통이 편리한 까닭이기도 하다. 여기서 잠깐, 요즘 흔히 ‘철원’이라 하면 철원읍이 아니라 갈말읍의 신철원리를 지칭하고, 철원읍 일대는 ‘구철원’이라 하여 따로 구분하여 부른다는 사실도 새겨두자.

철원은 지금은 비록 휴전선으로 막혀 있는 변경 고을이지만, 6·25전쟁 이전까지만 해도 교통의 요지였다. 한반도 중앙에 위치하여 관북지방과 기호지방, 관서지방과 관동지방을 잇는 중간에 자리하고 있기 때문이다. 나라땅 경치 좋은 곳을 찾아다니며 그림을 그렸던 진경산수의 선구자인 겸재 정선도 금강산 가던 길에 철원 삼부연폭포를 화폭에 담기도 했는데, 이는 당시에도 한성에서 금강산으로 가는 큰 길이 연결되어 있었기 때문임을 짐작할 수 있다.

20세기에도 사정은 마찬가지. 서울에서 평북 초산으로 이어지는 3번 국도, 경기 의정부에서 강원 고성에 이르는 43번 국도가 이곳을 지난다. 그리고 1924년엔 서울~원산을 잇는 경원선 철도가 이곳으로 뚫렸는데, 철원역은 강원도에서는 최초로 세워진 열차역이었다. 뿐만 아니라 금강산전철도 여기에서 분기했으니 한때 철원은 그야말로 교통도시라는 말이 적합했을 것이다.
 
교통이 편리해서일까? 아니면 강원도임에도 널따란 평원이 펼쳐진 때문일까? 철원은 강원도 땅임에도 웬일인지 경기도 같은 느낌이 든다. 생활권도 같은 강원도로서 도청 소재지가 있는 춘천이라 아니라 경기도 연천이나 포천, 서울 등에 기대는 경향이 크다. 실제로 수피령을 경계로 철원과 춘천을 잇는 56번 국도는 아직 구불구불 도는 왕복 2차선이지만, 의정부~포천~철원을 잇는 43번 국도는 철원 지나 김화까지 왕복 4차선으로 뻥 뚫려 있다.

그렇다. 승일교는 남북 합작(?)으로 이루어진 다리다. 하지만 안타깝게도 남북이 사이좋게 힘을 합친 게 아니라 서로 갈등하는 중에 지어졌다. 원래 다리가 있는 이 지점은 한탄강의 남부와 북부를 연결하는 아주 중요한 나루였다. 예전엔 얕은 여울에 돌다리를 놓아 사용했고, 수위가 높아지면 나룻배를 이용해 건넜다 한다. 대동여지도를 보면 한탄강을 두고 지금의 신철원과 구철원 사이에 길이 나 있는데, 아마 이곳인 듯하다.

여기에 현대식 다리를 착공한 것은 남북이 3·8선으로 갈려 있던 1948년 8월. 북한땅이었던 당시 철원·김화 주민들은 5일 교대제로 운영되던 노력공작대라는 이름으로 총동원되어 이 다리를 건설하기 시작했는데, 6·25전쟁 초까지 다리 기초공사와 2개의 교각을 세워 북쪽 부분은 거의 완성되고 남쪽 부분만 남게 되었다. 그러다 전쟁이 끝난 뒤 휴전선으로 나뉘면서 남한에 속하게 되자 국군에 의해 나무로 임시 다리가 놓였다가 1958년 12월에 완공되었다.

이 다리의 원래 이름은 한탄교였으나 완공 뒤에는 승일교가 되었다. 그런데 왜 하필이면 승일교가 되었나 하는 데에는 여러 이야기가 있다. 우선 김일성 시절에 만들기 시작해 이승만 시절에 완공되었다 하여 이승만의 ‘승’ 자와 김일성의 ‘일’ 자를 합해 이름을 붙였다는 게 정설이다. 1990년대 중반 <나의 문화유산 답사기>로 전국에 문화유산 답사 열풍을 일으킨 유홍준 교수(현 문화재청장)는 <나의 문화유산답사기 2>에서 다리 초소 근무자의 말을 빌어 ‘김일성을 이기자는 뜻’도 있음을 부연하고 있다. 이어서 저자는 당시 건설 책임자였던 공병대장이 자기 이름을 따서 다리 이름으로 붙였다고 비판했는데, 길손은 나중에 공병대장 이야기는 우연이었던 것으로 밝혀졌다는 이야기를 들었다.

하여튼 지금도 다리 입구에 존재하는 콘크리트 초소에서 보듯이 한때는 이 다리를 군인이 지키는 바람에 사진도 함부로 찍을 수 없었으나 지금은 철원 여행객들의 기념사진 촬영장소로 애용됨은 물론이요, 다리 위로는 시끄러운 사륜오토바이가 질주하고, 다리 아래로는 래프팅 고무보트가 떠내려가고 있으니 정말로 격세지감이다. 하기야 승일교보다 훨씬 북쪽에 있어 민간인 출입이 더욱 까다로웠던 노동당사, 도피안사, 백마고지 위령비 등을 이젠 아무 때나 마음대로 출입할 수 있게 되었으니 무슨 말이 필요하겠는가.

승일교를 거닌 뒤 되돌아와 승용차로 한탄대교를 건너면 이내 고석정이다. 북녘땅인 평강군의 한북정맥 장암산(1,052m)에서 발원하여 철원~갈말~연천을 지나 임진강으로 합류하는 한탄강은 화산활동에 의해 생성된 현무암 평원을 굽이도는 거대한 협곡이다. 철원 평야에서 20~30m 아래로 깊게 패어 들어간 계곡 양쪽으론 깎아지른 듯한 기암절벽이 병풍처럼 웅장하게 둘러섰다. 그래서 사람들은 한탄강을 ‘한국의 그랜드캐년’이라 부르기도 한다.

한탄강엔 명성에 어울리는 절경지가 많다. 그중 강 가운데 홀로 우뚝 서있는 10m 높이의 거대한 기암인 고석암(孤石岩)이 으뜸이다. 지표면으로 솟구친 용암이 굳어 현무암이 될 때는 기둥 모양의 주상절리가 발달하는데, 오랜 세월 강물의 침식작용으로 절리를 따라 암반이 떨어져 나가면서 고석암 같은 기암이 만들어진 것이다. 역사적으론 신라 진평왕이 이 암봉 주변의 풍치를 즐기기 위해 정자를 짓고 고석정(孤石亭)이라 부른 후부터 이곳 지명으로 굳었다. 또 조선 명종 때는 의적으로 이름 날린 임꺽정이 고석정을 은신처로 삼아 활동하기도 했다는 전설도 전한다.

고석정 감상의 가장 일반적 코스는 입구에 있는 철의 삼각 전적관을 둘러본 뒤 현무암 돌계단을 밟고 강변으로 내려가는 것이다. 한때 철원의 유일한 관광지로 각광 받던 고석정. 그러나 새로 지은 정자는 고석암의 운치에 많이 떨어지는 편이라 아쉽다. 고석암을 올려다본 뒤 그 바위 아래에 형성된 모래톱을 밟고 흐르는 강 물결을 바라보면 고석정 감상은 끝이다. 요즘엔 래프팅을 즐기며 고석정을 구경하는 사람들도 많아졌다. 많은 시인묵객들의 발길이 머물다 갔다는 유명한 고석정과 그랜드캐년을 닮은 협곡을 고무보트를 타고 감상하면 한탄강이 색다른 느낌으로 다가오기 때문이다.

길손은 배를 타고 보는 고석정 풍광이 너무 궁금해 몇 년 전 한탄강에서 래프팅을 한 적이 있다. 다른 강과 비교하자면 검붉은 석회암 뼝대 드리워진 오지의 동강, 물살이 급해 스릴이 있지만 강변도로 탓에 호젓함이 떨어지는 내린천에 비해 한탄강은 땅속으로 푹 꺼져 있는 듯한 느낌이 들었다. 특히 고석정부터 순담계곡까지는 그야말로 직벽의 협곡이었다. 소리치면 곧 메아리가 울렸고, 현무암 협곡답게 까만 벼랑에서 곧바로 쏟아지는 수많은 폭포들…. 색다른 경험이었다.

이런저런 상념에 잠겨 있다 고석정을 떠나기 전, 강물을 들여다보다 빠른 화살 같이 바위 밑으로 헤엄치는 꺽지 한 마리 보이거든 임꺽정의 넋이라고 여겨도 좋으리라. 비록 관군에게 붙잡혀 목숨을 잃었어도 그 혼은 꺽지가 되어 한탄강을 오르내리고 있다는 임꺽정 전설을 믿지 않더라도 말이다.

고석정에서 2km쯤 상류에 있는 직탕폭포도 한탄강의 명소다. 이 폭포의 높이는 2~3m쯤 되고, 폭은 강 너비와 같은 80m에 이른다. 길손은 맨 처음 직탕폭포를 봤을 때, 일(一) 자처럼 생긴 긴 암벽에서 강물 전체가 쏟아지는 모습을 보곤 참 특이하다고 생각했다. 철원군청에선 이 폭포를 ‘한국의 나이아가라’라고 홍보하고 있는데, 직탕폭포를 본 사람들 중 십중팔구는 ‘한국의 나이아가라’라는 대목에서 피식 웃는다. 한탄강을 그랜드캐년 같다는 것은 그런대로 봐줄 수 있다는 사람이 많지만, 직탕폭포를 한국의 나이아가라라고 하면 이는 좀 과장이 심하지 않냐고 생각하는 것이다.

길손의 생각도 크게 다르지는 않지만, 그럼에도 직탕폭포는 철원을 찾을 때마다 한번쯤 들렀다가게 만드는 묘한 매력이 있다. 이곳 주민들은 여름이 되면 폭포수 아래에서 낚싯대 드리우고 팔팔 살아 숨 쉬는 물고기를 낚고, 폭포수 위쪽에선 다슬기를 잡는다. 그리고 쏟아지는 폭포수 소리를 들으며 맛보는 매운탕 때문에 이곳을 찾는 사람들도 많다. 아마 이런 여러 정경이 좋아서일 것이다.

그리고 또 하나. 연기 잘하고 예쁜 미국의 여배우 조디 포스터는 조디 포스터대로, 곰살궂은 산골의 갑순이는 갑순이대로 다 매력이 있는 법이다. 평범한 산골 아낙인 갑순이에게 ‘한국의 조디포스터’라 하면 그건 어쩌면 욕이 될지도 모른다. 그냥 그녀는 늘 가까이에 있는 우리의 사랑스런 연인이기 때문이다.

이제 민통선 비무장 지대로 들어가 보자. 고석정 입구에 있는 전적지 관리사무소에서 전적지견학 신청서를 작성해 제출하고 선도 차량을 따라 나선다. 가로질러 가는 철원평야는 진짜 너르다. 철원평야 일대는 현무암임에도 점토질이라 물이 잘 빠지지 않으니 논농사가 가능하다. 거기에 휴전선과 가까워 오염원이 전혀 없는 청정지역인데다 등숙(登熟) 기간의 일교차가 평균 8~11˚C로 벼농사 짓기에 이상적인 기온이라 한다. 철원 사람들이 전국 제일이라 자랑하는 ‘철원 오대쌀’이 여기서 생산되는 것이다. 그런데 그 생산량은 강원도 총 생산량의 1/5이라니 철원은 정말 복 받은 땅이 아닐 수 없다.

이런 상념도 잠시, 평야를 둘러싸고 있는 나지막한 산에는 모두 초소가 있다는 사실에서 휴전선이 멀지 않았음을 알 수 있다. 요즘의 화해 분위기를 반영하듯 대남방송은 들리지 않는다. 한때 시도 때도 없이 울려 퍼지는 대남방송에 외지인은 넋을 잃을 수밖에 없었지만, 그런데 소음이 사라지니 평화로워 보이는 평범한 들판일 뿐이다. 철책과 총부리는 언제쯤 거두게 될까.

철의 삼각 전망대에선 북녘 땅을 바라보는 시간이 짧다. 안내인의 지휘봉 끝으로 백마고지, 피의 능선, 그리고 고남산으로 불리는 김일성고지, 낙타고지가 차례로 걸려든다. 그리고 바로 앞쪽 가까이에 있는 들판은, 울창한 나무에 가려 잘 보이지는 않지만, 그 옛날 궁예(弓裔·?-918)가 세웠던 태봉국 도성(궁예도성)이 있던 자리라 한다.

1,100여 년 전 후삼국 중 후고구려의 맹주로서 삼한을 호령했던 일목대왕(一目大王) 궁예. 흔히 그는 신라의 몰락한 진골 귀족의 후예로서 신라 제47대 헌안왕이나 제48대 경문왕의 아들이라고 알려져 있다. 그가 꿈을 펼 무렵 천년왕국 신라는 아주 어지러워 언제 망할지 모를 처지에 있었다. 백성들의 삶은 피폐해져 유리걸식하는 이들이 늘어났다. 민란도 끊이지 않았다. 결국 지방 곳곳에서는 양길, 아자개, 김순식 등의 호족들이 들고 일어섰다.
 
궁예는 처음에는 기훤 아래에 있었으나 기훤의 사람됨이 틀렸다 생각하여 892년 북원(원주)의 양길의 수하가 된다. 그리곤 양길의 지원으로 강원·경기·황해 일대를 공략하여 많은 군사를 모으는 데 성공하자 독자적인 세력을 형성하고, 한반도 중부 지방에서 크게 위력을 떨치게 된다. 궁예는 자신을 따르는 무리들과 고락을 함께 하며 일을 공명정대하게 처리해 신라에 등을 돌린 백성들의 마음을 끌어들이는 데 성공한다. 그는 세상이 끝나는 날 현신해 세상을 구원한다는 미륵불이었고, 백성들은 그런 궁예를 자신들을 구원해줄 대상으로 삼았다.

궁예는 해상무역으로 크게 일어선 왕건 집안의 협조로 군사력과 경제력을 얻으면서 896년 철원(구철원)으로 도읍을 옮겨 강성한 나라를 건설한다. 898년 철원에서 송악으로 다시 도읍을 옮기고, 899년 북원의 양길을 비뇌성 전투에서 참패시켰다. 이어 900년엔 광주·충주·청주 등 3개 주와 당성(화성군 남양)·괴양(괴산) 일대를 정벌하고, 901년 후고구려를 건국하고 왕이 된다. 그리곤 903년 금성(나주)을 점령하면서 위력을 떨친다.

당초 궁예가 현재의 구철원에서 송악으로 도읍을 옮긴 이유는 왕건 세력의 도움을 받기 위해서였다. 북원을 중심으로 영향력을 떨친 양길을 제압하려면 송악 호족들과 제휴할 필요가 있었던 것이다. 하지만 궁예는 뜻을 이루자 905년 다시 철원(구철원 북쪽 30리에 있는 풍천원)으로 복귀했다. 그러면서 청주 지역의 1천 가구를 철원땅으로 이주시킨다. 이것은 궁예가 송악 세력 외에 새로운 지지세력을 확보하려는 뜻이었다. 궁예로서는 왕건을 비롯한 송악 세력만으로는 천하를 경영할 수 없다고 여겼기 때문일지도 모른다.

철원을 기반으로 대동방국을 꿈꾸던 궁예가 왕건에게 쫓겨나 삼방협(평강에서 안변 사이의 협곡)에 잠든 지 어언 1,100여 년. 그가 혼신의 힘으로 세웠던 태봉국 도성은 이 땅에서 일어났던 6·25전쟁과 분단이 빚어낸 비극의 상징이 되었다. 전쟁 중에는 이곳을 서로 차지하기 위해 포탄을 퍼부으며 파괴를 거듭했고, 휴전선은 도성을 남북으로 반반씩 가르고 있다. 또 3번 국도와 경원선은 도성을 동서로 갈라놓았다. 거기에 휴전선을 중심으로 남북으로 2km씩 물러나 있는 비무장지대 잡초밭에 묻혀 있는 것도 서러운데, 도대체 몇 개인지도 모를 지뢰가 전체를 뒤덮고 있으니 세상에 이토록 팔자 센 도성이 있을까. 그래서 전문가들은 물론 많은 이들이 태봉국 도성에 대한 남북공동조사는 분단 극복과 민족 통일의 상징이라고 입을 모으고 있는 것이다. 더 나아가 이곳을 통일 조국의 수도로 삼아야 한다는 의견도 있고.

아쉬운 마음으로 전망대를 내려와 월정역에서 철마를 본다. 얼마 전엔 분단 반세기만에 경의선과 동해선을 시험 운행하는 역사적인 사건도 있었다. 한국 국민들에게 ‘철마는 달리고 싶다’는 문장은 분단의 아픔과 상처, 평화 통일의 염원을 모두 담고 있는 애틋한 표현이다. 역사적인 남북 열차 시험운행을 계기로 철마는 이제 평화와 통일의 상징으로 우리에게 다가오고 있다. 하지만 어찌 경의선뿐이겠는가. 서울과 원산을 잇는 경원선 월정역 한쪽에 녹슨 채 멈춰 있는 이 철마도 달리고 싶다. 통일이란 종착역을 향하여.

선도 차량은 월정역에서 서쪽으로 방향을 잡는다. 경원선의 중심역이며 금강산전철의 시발점이던 철원 역사가 먼발치로 보인다. 이 외에도 얼음창고, 농산물검사소 등 당시의 건물들 잔해가 눈길을 끈다. 내려서 둘러보고 싶었으나 선도 차량을 놓쳤다가는 무슨 경을 칠지 알 수 없는 일. 잠시 서행하면서 사진을 찍는 것으로 만족하는 수밖에. 기왕에 견학하려면 이런 문화유산도 함께 둘러볼 수 있게 하면 좋으련만.

제출했던 신분증을 받아들고 백마고지 위령비가 서있는 언덕에서 백마고지를 바라본 후, 되돌아나와 보수공사 중인 철원 노동당사 들렀다가 도피안사(到彼岸寺)로 향한다. 이곳 역시 한때는 군인의 검문을 받아야만 출입이 가능했지만 이젠 후방의 여느 절집처럼 그냥 자유롭게 출입이 가능하다. 그 사이 삭막하기만 하던 절집 분위기도 많이 누그러져 호젓한 산사 분위기까지 느껴지니 세월 참 좋아졌다.

그렇다면 궁예의 꿈은 무엇이었을까. 국호로 풀어보자. 904년의 국호 마진(摩震)은 ‘마하진단(摩訶震檀)’의 줄임말이다. ‘마하’는 범어로 ‘크다’는 뜻이고 ‘진단’은 동방을 뜻한다. 이는 곧 한반도뿐만이 아니라 만주와 연해주까지 아우르는 대동방국을 말한다.

911년의 국호는 태봉(泰封). 주역에서 ‘태(泰)’는 ‘천지가 어울려 만물을 낳고 상하가 어울려 그 뜻이 같아진다’는 뜻이라 하고, 봉(封)은 봉토, 곧 땅이다. 결국 궁예는 철원을 기반으로 ‘영원한 평화가 깃든 평등 세계’, 곧 미륵세상인 대동방국의 기치를 높이 든 것이다.

철원읍 홍원리 비무장지대 안에 있는 태봉국 도성은 궁예가 송악에서 철원으로 도성을 옮기기 위해 903-904년경 세운 성곽이다. 외성과 내성으로 이중 축조된 이 도성은 왕궁성 둘레 1.8km, 내성 7.7km, 외성 12.5km에 이르는 성이다. 이는 이전 백제의 풍납토성(3.5km), 신라 월성(1.8km), 고구려 국내성(2.7km)보다 훨씬 규모가 크고, 400~500년 뒤에 쌓은 서울 성곽(18km)에도 버금가는 규모임을 알 수 있다.

궁예는 이후에도 수년간은 후백제의 견훤과 싸워 이기면서 서해안까지 장악해나갔다. 그러나 911년 견훤의 사위인 지훤에게 무진주에서 패하면서 암운이 드리워지기 시작한다. 913년 아지태 사건은 궁예 몰락의 신호탄이었다. 관심법(觀心法)을 내세워 신하들을 죽이기 일쑤였고, 915년엔 궁예, 부인 강씨와 왕자 2명까지 죽였다. 게다가 무리한 천도로 백성의 부역과 세금이 부담되어 지지를 상실하였고, 때마침 흉년이 들자 민심이 돌아섰다.
 
미륵이라던 개혁 군주가 어느덧 폭군으로 전락한 것이다. 기득권 세력이었던 송악의 보수 호족들은 이 기회를 놓치지 않았다. 결국 918년 부하인 신숭겸·홍유·복지겸·배현경 등이 왕건을 추대하자 궁예는 도망가다 평강(平康)에서 백성들에게 피살되었다. 그리고 왕건은 이듬해 1월 철원을 떠나 송악으로 천도한다.

정사에서 궁예에 대한 평가는 아주 냉혹하다. 삼국사기, 고려사 등에는 태봉국을 세운 건국주로서의 궁예는 온데 간데 없고, 백성들을 못살게 군 도적으로만 평가절하하고 있는 것이다. 하지만 이것은 누가 뭐래도 고려의 건국을 정당화하기 위한 과장이요, 포장임을 알 수 있다. 궁예는 원대한 포부를 지닌 개혁가였으나 자기 관리 실패로 기득권 세력인 송악의 호족과 세 대결에서 끝내 패하고만 것이다.

정사는 궁예를 혹평하지만 야사는 비교적 부드럽다. 상주·문경에서 견훤 흉을 보면 낭패를 당하듯이 철원서 궁예를 힐난하면 분위기가 어색해진다. 호칭도 ‘궁예왕’으로 높이는 게 자연스럽다. 철원을 비롯한 포천 등 이 지역에서 채록된 설화를 보면 왕건은 권모술수에 능한 인물이고, 궁예는 용의주도한 의도로 접근한 왕건의 쿠데타로 희생된 것으로 묘사하고 있다.

또한 정사엔 궁예가 성을 도망쳐 보리를 훔쳐 먹다 백성들에게 붙잡혀 맞아죽은 것으로 되어 있으나 야사는 다르다. 철원·포천 지역의 구비설화나 지명 전설을 보면 궁예는 추종 세력과 함께 철원 명성산성, 포천 보개산성·운악산성 등에서 치열한 항전을 벌인 것으로 묘사되어 있다. 그래서 향토사학자들은 궁예가 쫓겨난 뒤 바로 죽은 게 아니라 왕건과 10~15년을 더 항전했다고 보고 있다.

도피안사는 865년(경문왕 5) 도선국사가 철조비로사나불좌상(국보 제63호)을 만들어 철원의 안양사(安養寺)로 옮기던 중 사라진 불상이 있던 자리에 세운 절집이다. 역사 속 수많은 세력이 철원 지역에서 부닥치면서 절집은 여러 차례 화재를 입었으나 이 철불만은 훼손되지 않고 남아있으니 거의 기적이라 할 수 있다.

남한과 북한을 가로막고 있는 휴전선은 국경이 아니다. 우리 한반도는 세계에서 유일한 분단국가로서 통일을 꿈꾸는 땅이다. 그 대표가 바로 철원이다. 휴전선 155마일 중 무려 28%인 43.6마일을 끌어안고 있는 땅, 그래서 더욱 더 통일을 열망하게 되는 땅 철원.

이 철원 여행은 언제나 미완이었다. 이번 여정도 마찬가지다. 래프팅 고무보트가 한탄강을 가득 메우고, 민통선 안에 있어 통제되던 몇몇 곳이 풀리긴 했어도 여전히 철원 여행은 미완이다. 마치 못 이룬 궁예의 꿈처럼.
1,100여 년 전 삼한통일을 꿈꾸던 궁예도, 왕건도 모두 경배했을 철불에 삼배를 올리고 나서는 길. 이 미완의 철원 이야기가 빠른 시일 안에 완성될 수 있기를 간절히 빌어본다.

/ 글·사진 민병준