사람의 키를 결정하는 유전자들 가운데 하나가 처음으로 발견됐다.
미국과 영국 과학자들은 유전자 HMGA2를 구성하는 염기 가운데 T(티민) 대신 C(시토신)가 들어있는 유전자를 부모 양쪽으로부터 물려받은 사람은 키가 약1㎝ 커진다는 사실을 발견했다고 네이처 지네틱스지 최신호에 발표했다.
또 부모 중 한쪽으로부터만 C를 물려받은 사람은 T를 가진 사람보다 약 0.5㎝ 큰 것으로 밝혀졌다.
연구진은 영국과 스웨덴, 핀란드에 사는 약 5천명의 유럽계 백인들의 DNA를 분석하는 과정에서 HMGA2의 존재를 발견했으며 이를 약3만명의 비교그룹과 대조한 결과 유럽 백인의 4분의1은 각기 다른 형태로 변형된 C 염기를 , 다른 약4분의1은 T 염기를 두개씩 갖고 있으며 C 그룹의 키가 T 그룹보다 1㎝ 크다는 사실을 발견했다.
유전적 요소 외에 영양이나 운동 등 환경적 요소가 함께 작용하는 비만과 달리 키는 90%가 유전적 요소에 의해 결정되는 것으로 알려져 있지만 키에 영향을 미치는 희귀 질병을 제외하고는 일반적으로 키에 관여하는 유전자를 찾아내는 일은 지금까지 진전이 거의 없었다.
연구진은 HMGA2를 찾아내는데 성공하긴 했지만 이 유전자가 사람의 키를 결정하는데 미치는 영향은 0.3%에 그친다면서 앞으로 다른 유전자들을 찾아내야 할 것이라고 말했다. 이들은 “키는 여러 유전자가 관여하는 다인자적 특성이므로 이번 연구로 어째서 어떤 사람은 190㎝가 넘고 어떤 사람은 150㎝도 못 되는 지를 설명할 수는 없다. 키에 관여하는 유전자는 수백가지나 될 가능성이 있으며 이번에 발견된 것은 그 첫번째일 뿐”이라고 말했다.
연구진은 또 HMGA2가 어째서 키에 관여하는 지를 밝혀내는 것이 새로운 과제라고 밝히고 이는 아마도 이 유전자가 세포의 성장에 관여하기 때문인 것으로 보인다고 덧붙였다.
키에 관여하는 유전자를 밝혀내는 것은 질병에 관해서도 많은 새로운 발견을 초래할 것으로 예상된다.
예를 들어 키가 큰 사람들은 통계적으로 전립선암이나 방광암, 폐암 등 일부 질환에 걸릴 위험이 큰 것으로 알려져 있는 이는 세포의 증식에 관여하는 유전자가 암세포 증식에도 개입하기 때문인 것으로 보인다.
반대로 키가 작은 사람들은 심장 질환의 위험이 더 높다는 통계도 있다.
/ 파리 AFP=연합뉴스