미국 식품의약국(FDA)이 환자의 인체정보를 한 눈에 알 수 있도록 해주는 장치인 RFID(라디오 주파수 확인장치), 일명 ‘베리칩(VeriChip)’의 판매를 승인한 지 2년이 흘렀지만 이 칩을 인체에 이식했을 때 나타날 수 있는 암 발생 문제가 논란이 되고 있다.
베리칩은 환자가 사고로 의식을 잃거나 의료진에게 말을 하기 어려운 상황에 처했을 때 의사가 스캐너만 환자에 갖다대면 필요한 모든 의학 정보를 알아낼 수 있도록 해주는 편리한 기능을 갖추고 있다. 이 때문에 FDA는 지난 2005년 최고의 발명품 중 하나라고 극찬하며 제품 판매를 승인했다.
그러나 베리칩의 임상실험 결과가 세간에 속속 알려지기 시작하면서 베리칩의 안정성 여부가 도마에 오르내리고 있다.
은퇴한 병리학자인 키스 존슨 박사는 지난 96년 쥐실험을 통해 “칩 이식이 종양을 일으킬 수 있다”는 결론을 이끌어 냈다.
이 같은 존슨 박사의 연구가 알려지자 일부 과학자들은 내 가족에게는 절대로 칩 이식을 시키지 않을 것이라고 주장하며 이 기술이 상용화되기 전에 더 정밀한 연구를 촉구하기도 했다.
그러나 학계에서 베리칩의 안정성 논란은 줄기차게 제기돼 왔다. 미 코네티컷주의 한 연구진은 지난 98년 177마리의 쥐에 베리칩을 이식한 결과, 10%를 넘는 쥐에서 종양이 발견됐다고 밝혔다.
또 97년 독일 연구진도 베리칩을 이식한 4천279마리의 중 1%의 쥐에서 종양을 발견했으며 프랑스 연구진도 지난해 1천260마리의 쥐에서 4.1%가 종양을 발견했다고 밝혔다.
이처럼 학계가 꾸준히 베리칩의 안정성 문제를 제기하고 있고 이에 따라 일반인의 의심도 증폭되고 있지만 이 같은 주장이 과장됐다는 의견도 일각에서 제기되고 있다. 쥐와 사람은 다르다는 것이다.
체릴 런던 오하이오 주립대 병리학 교수는 수 만마리의 강아지에 베리칩을 인식했지만 아직 종양이 발견됐다는 보고서를 보지 못했다며 “쥐에서 발견되는 것이 사람에게도 그대로 나타난다는 것은 과장된 현상”이라고 잘라 말했다.
베리칩을 개발한 베리칩 그룹도 제품이 이미 FDA를 통과한 만큼 안전에는 문제가 없다는 입장이다.
현재까지 베리칩은 전 세계적으로 2천개 정도가 팔렸지만 베리칩 그룹은 안전성 논란에도 불구하고 미국에서만 4천500만개를 판매 목표로 잡고, 시장 확대에 열을 올리고 있다.
한편 이처럼 안전성 논란이 가중되고 있지만 FDA는 ‘기업의 비밀보장’을 이유로 베리칩에 대한 문건을 공개하지 않고 있다.
/ 올랜도<미 플로리다주> AP=연합뉴스