태아가 출생전 남성호르몬에 노출되는 정도와 자폐증세 사이에 밀접한 관계가 있다는 연구 결과가 나왔다고 파이낸셜타임스(FT)와 BBC뉴스 등 주요 영국 언론이 12일 보도했다.
이는 영국 케임브리지대 연구팀이 지난 8년간 출생 이전에 성별감식을 받은 253명의 유아를 대상으로 행한 연구다.
이들에 따르면 자폐적 특성과 태아가 초기 발전 단계에서 노출된, 남성호르몬 테스토스테론 사이에 적지 않은 상관 관계가 있는 것으로 나타났다.
연구팀은 의료적 이유로 성별감식을 받은 태아가 출생 이전 자궁 속에서 노출된 남성호르몬 테스토스테론의 수치를 조사한 뒤 이들이 12달과 18달, 4년, 8년이 지난 뒤 자폐증상을 보이는 지 여부에 대해 부모를 통해 간접적인 설문조사를 벌였다.
이후 자궁내 테스토스테론 농도의 수치를 총 20단계(리터당 0.1~2.05나노몰)로 나눈 뒤 각 부모에 게 한 설문조사 결과와 비교했다. 그 결과 노출 정도가 강했던 유아의 경우 그렇지 않은 경우보다 20% 가량 자폐증상을 더 보였는 데 이는 통계적으로 적지 않은 수치라는 것이 이들의 설명이다.
그러나 인간을 상대로 한 이 같은 연구는 아직 초기 단계에 불과하다.
연구에 참여한 한 과학자는 “우리는 호르몬이 자폐적 특성을 야기하는 지, 아니면 그 부산물인지, 또는 여러 상호작용 과정 상에 나타난 것인지 아직 모른다”고 말했다.
이들은 호르몬이 신경세포의 연결 및 그 메시지를 전달하는 신경전달물질을 변경시켜 두뇌에 영향을 미쳤을 가능성이 있다고 분석했다.
연구팀은 덴마크에 있는 9만개의 성별감식 자료를 이용한 후속연구를 계획하고 있다.
/ 서울=연합뉴스