화성 생명체 탐사용으로 제작된 일종의 ‘임신진단기’가 지구 상공 진공상태에서 궤도를 돌고 있다고 스페이스 닷컴이 보도했다.
유럽우주국(ESA)이 개발한 우표 크기의 ‘생명 표지 칩(LMC)’은 지난 주 카자흐스탄의 바이코누르 기지에서 러시아 로켓에 실려 발사됐다.
ESA의 포톤-M3 캡슐에 부착된 이 장치는 임신테스트기 비슷하게 생긴 것으로 2천여종의 생명체 탐지시료를 담고 있어 단백질이나 DNA 같은 생명체 구성 물질을 만나면 빛을 내게 된다.
LMC 실험은 마치 임신 테스트처럼 색깔이 변하는 화학물질로 임신 후 늘어나는 호르몬의 변화를 추적하는 방식으로 이루어지는데 오는 25일 포톤-M3가 지구로 귀환하면 과학자들이 표본들을 면밀히 분석하게 된다.
과학자들과 엔지니어들은 LMC가 화성행 항로와 비슷한 우주 복사와 극한기온, 진공 등 혹독한 환경을 이겨내는 시험에 통과하면 오는 2013년 발사될 ESA의 화성 탐사 로봇 ‘엑소마스’ 로봇에 부착할 계획이라고 밝혔다.
LMS 프로젝트 책임자인 영국 리즈대학 마크 심스 교수는 “이번 비행은 화성 표면에서 LMC 실험을 실시하려는 최종 목표의 중간단계”라고 설명했다.
LMC는 포톤-M3에 장착된 원통형 실험실 ‘바이오팬-6’에 실린 10종의 실험기구 가운데 하나로 포톤-M3가 지난 14일 안정궤도에 진입한 뒤 실험실 해치가 열려 우주 공간에 노출됐다.
/ 서울=연합뉴스