"미술은 세상을 새롭게 해석하는 학문이다"

보통사람들에게 서울 신사동에 있는 아틀리에 에르메스는 들어가기 살짝 겁나는 공간이다. 겨울 햇볕이 금색 유리 벽을 투과해 나무 마루에 은은하게 스며드는 이 전시장은 명품 수입업체인 에르메스 코리아 본사 3층에 있다. 가격표에 '0'이 매우 여러 개 붙은 가방·구두·도자기·향수·팔찌 사이를 가로질러, 난간에 흰 가죽을 씌운 나선형 층계를 올라가야 한다.

이 호사스런 공간은 연중 공짜다. 그런데도 언제 가나 기자와 미술계 인사 외엔 관람객이 거의 없다. 아틀리에 에르메스는 젊고 실험적인 작가들을 뽑아 작품 제작비를 대주고 1년에 4~5차례 기획전을 열어준다. 이 공간의 효용에 대한 미술계의 의견은 냉온(冷溫)이 엇갈린다. 미술 평론가 임근준(37)씨는 "1990년대에 아트선재센터가 했던 역할을 2000년대 들어 아틀리에 에르메스가 하고 있다"고 추켜 세웠다. 전위적인 작가들을 발굴해 한국 사회에 소개하려 한다는 뜻이다. 반면 "대중과 거리가 먼 전시를 한다" "해외 미술계의 최신 담론을 따라가는데 급급한다" "지적 허영이 넘치는 작품을 과대평가한다"는 비판도 있다. 이곳에서 개인전을 열고 있는 작가 구동희(34)씨는 평단이 주목하는 젊은 작가 중 하나다. 홍익대 조소과와 예일대 순수미술 석사 과정을 마친 구씨는 '개념미술'을 한다. 쉽게 말해 일상생활에서 자신이 상상한 것, 느낀 것, 생각한 것을 보고, 듣고, 만질 수 있는 미술 작품으로 변환시키는 작업이다. 이번 개인전에는 '기념품', '지구 다이버', '발바닥 굳은 살은 얼지 않는다' 등 설치 작품 3점, 사진 3점, 11분 30초 분량의 동영상 1점을 냈다.