[Let's go Kayaking] 꽃그늘 드리운 섬진강

하루가 다르게 푸름을 더해가는 가로수 모습에서 완연해진 봄을 느낀다. 투어링 카약을 즐기는 이들에게 겨울은 길고도 긴 동면의 시간이다. 카약은 물과 가까워질 수밖에 없는 운동이라 아무래도 추워지면 타기가 꺼려진다. 물론 용감한 이들은 방수복을 입고 얼음을 깨며 겨울을 나기도 한다. 하지만 아무리 좋은 채비도 겨울의 고통을 깨끗이 씻어내기는 역부족이다.

봄은 활동하기 좋은 계절이다. 카약 동호인들도 슬슬 움직임이 많아질 때다. 겨우내 움츠렸던 몸을 펴고 장비를 점검하면서 투어링 준비를 시작한다. 시즌을 시작하는 첫 장거리 투어링에는 역시 꽃놀이가 제격이다. 패들링 감각을 익히면서 봄의 정취를 만끽할 수 있는 장소라면 더욱 좋을 것이다.

섬진강은 봄꽃의 강이라 불러도 좋을 곳이다. 봄바람이 불면 매화에서 시작해 산수유, 벚꽃이 줄지어 피어나며 화려한 변신을 꾀한다. 하상이 완만하고 유속이 느린데다 강폭도 넓어 비교적 안전하게 카약을 즐길 수 있다. 강 위에서 보는 주변 경치 또한 자연스럽고 수려한 곳이다. 봄맞이 투어링에 최적의 장소로 꼽을 만하다.

3월의 마지막 주말, 봄꽃이 만발한 섬진강을 찾았다. 후지타카약 동호모임  ‘카약과 캠핑’의 정기투어가 있는 날. 하늘까지 온통 하얗게 물들인 벚꽃이 섬진강변에 가득했다. 아주 짧은 순간 허락되는 자연의 아름다움에 눈이 부셨다. 하늘은 약간 흐렸지만 봄나들이에는 안성맞춤이었다.

오전부터 섬진강 주변으로 차량이 몰려들며 정체가 시작됐다. 충분히 예상됐던 상춘객의 행렬이다. 화개장터로 드나드는 삼거리에 교통경찰이 나와 꼬리를 물고 진입하는 차량을 정리해야할 정도였다. 남도대교 옆 강변 주차장에 도착하니 이미 회원들이 도착해 카약을 조립하고 있었다.

이번 투어링은 서울과 호남지역의 동호인과 취재팀, 체험을 위해 참가한 회원 등 총 11명이 참가했다. 카약 조립이 끝나는 대로 강물에 배를 띄웠다. 알록달록한 원색의 카약 여러 대가 순식간에 섬진강을 점령했다. 멀리 강둑에 사람들이 모여 웅성거리는 모습이 보인다. 섬진강에서 이렇게 많은 카약이 한꺼번에 떠 있는 것은 보기 드문 장관일 것이다.

후미에서 촬영한 뒤 남도대교 밑을 지나니 선두 그룹이 카약에서 내리고 있다. 물길이 막혀 좁고 얕은 여울을 형성하는 바람에 배가 지나가기 어려웠기 때문이다. 시작부터 차가운 강물에 발을 담그며 걸어갈 수밖에 없었다.

날이 풀렸다고는 하지만 지리산에서 흘러내린 강물은 얼음장 같았다. 물속에 잠긴 발에 감각이 없어지는 듯하다. 물에서 나와 카약을 들고 자갈밭을 건넌 뒤 다시 배를 띄웠다. 이미 한번 물에 젖었으니 더 이상 두려움도 거리낌도 없었다. 힘차게 패들링을 하며 전진할 뿐이다.

한적한 강물 위에서 꽃구경하는 여유

섬진강에 앉아서 본 주변 산자락은 동화 속의 언덕처럼 화려한 색상을 자랑했다. 신록의 상큼한 녹색을 배경으로 개나리와 벚꽃이 경쟁하듯 섞여 핀 모습이 정말 아름다웠다. 섬진강은 유속이 느리고 강폭이 넓어 초보자 입문용 체험지로 제격이다. 특별히 힘들이지 않고도 카약을 즐길 수 있고 전복의 위험도 거의 없다. 그러나 아무리 쉬운 곳도 거리가 늘어나면 그만큼 힘이 든다.

오늘 투어링은 남도대교에서 하동 송림까지 20km 구간이 목표다. 강물이라고 해도 하루에 이 정도 거리 주파는 쉽지 않다. 게다가 섬진강 하류는 거의 호수에 가까울 정도로 유속이 없다. 운이 없어 바닷물이 역류하는 타이밍이라면 물을 거슬러 오르는 것과 다름없다.

남도대교를 출발해 2시간 반만에 악양면 입구의 평사리공원에 도착했다. 큰 고비 없는 순탄한 진행이다. 물이 늘었는지 유속도 그런대로 양호했고, 카약을 처음 타는 회원들의 체력도 평균 이상이었다. 하지만 문제는 날씨였다. 흐렸던 하늘이 차츰 악화되더니 식당에서 점심식사를 마치고 나올 때 빗방울이 떨어지기 시작했다.

사실 비는 카약을 타는 데 큰 문제가 되지 않는다. 어차피 기본적인 방수채비를 한 상태기 때문에 비가 조금 내린다고 진행 못할 것은 없다. 평사리공원에서 일정을 마칠 수도 있었지만 아쉬웠다. 게다가 사진촬영 분량도 부족해 조금 더 하류 쪽으로 내려가며 모자란 것을 채우기로 했다. 애초에 종착지로 여겼던 하동 송림에 차량을 세워뒀으니 선택의 폭은 좁았다.

어망의 기둥에 걸려 전복되기도

평사리공원을 떠나 하류로 내려가니 강폭이 급격히 넓어졌다. 강물은 그 넓은 강바닥의 한 구석을 따라 흐르고 있었다. 광양시 다압면 소재지 앞을 지나갈 때도 유속이 좋았다. 주변을 둘러싼 아름다운 대나무숲과 벚꽃길도 아름다웠다. 무엇 하나 문제될 것이 없이 원만한 진행이었다. 하지만 세상에 쉬운 일은 없다고 했다. 특히 카약과 같은 모험 스포츠는 잠시의 방심도 용납되지 않는다.

조용한 섬진강이라도 안전을 위협하는 요소는 숨어 있기 마련이다. 오늘은 섬진강을 만만하게 보고 전방 주시를 소홀히 한 기자가 희생양이 됐다. 고기잡이 그물을 고정하려고 박은 쇠말뚝을 못 본 것이다. 뒤를 돌아보며 잡담을 나누다가 쇠기둥에 배가 걸렸다. 예기치 못한 상황이라 순식간에 카약이 뒤집어졌다.

너무 당황해 물 속에서 스프레이 커버(Spray cover)를 벗기고 빠져나오는 데 잠시 시간이 걸렸다. 카약을 뒤집어 물을 빼고 장비를 다시 챙겼지만 입고 있던 옷은 완전히 젖어 버렸다. 보온내의와 방풍재킷으로 무장한 덕분에 그렇게 춥지는 않았다. 하지만 해가 져서 기온이 떨어지면 문제가 될 수도 있었다.

체온이 떨어지는 것을 막기 위해 열심히 패들링을 했다. 선두그룹에 합류해 빠른 속도로 전진했다. 잠시 후 강 오른쪽으로 매화마을이 보였다. GPS로 확인하니 목적지까지 4km 정도 남아 있었다. 하지만 강이 넓고 얕아지기 시작하며 카약에서 내려 배를 밀어야하는 구간이 수시로 나타났다. 엄청나게 많은 모래가 쌓여 있는 강바닥이 마치 늪처럼 느껴졌다.

서산에 해가 걸릴 즈음 멀리 하동과 광양을 잇는 섬진교가 보였다. 저 멀리 산중턱의 사찰에서 낮고 그윽한 종소리가 울려 퍼졌다. 일과를 마무리하는 의식처럼 패들링을 잠시 멈추고 조용히 하늘을 올려다봤다. 바로 그 때, 종소리에 맞춰 수십 마리의 숭어떼가 강물 위로 튀어 오른다. 영화 속의 한 장면 같은 멋진 모습이었다. 카약이 아니면 경험하기 어려운 신비로운 자연의 모습에 저절로 고개가 숙여졌다.

하동 송림에 도착할 즈음 섬진강에 어둠이 들기 시작했다. 선두가 목적지에 도착한 시각이 오후 6시경. 한참을 기다려도 후미가 보이지 않았다. 아무래도 초보자에게는 무리가 될 수 있는 거리라 걱정됐다. 게다가 잠시 소강상태를 보였던 빗줄기까지 굵어지고 있었다.

결국 후미는 오후 7시가 다 되어서야 송림에 도착했다. 오늘 처음 카약을 탄 회원들은 힘든 기색이 역력했다. 이렇게 심하게 고생하면 그 결과가 극단적인 경우가 대부분이다. 이번 기회를 통해 카약을 포기하게 되거나, 완전히 카약에 빠져드는 계기로 삼는 것이다. 어찌됐던 이들에게 이번 투어링은 평생 잊기 힘든 경험이 될 것이 틀림없다.

[관련 정보]

찾아가는 길

남해고속도로 하동 나들목에서 빠져나와 19번 국도 하동 방면으로 우회전한다. 하동 시가지를 우회해 하동 송림을 거쳐 계속해 남원·구례 방면으로 진행한다. 악양면 부근의 왼쪽 강변에 중간기점인 평사리공원이 보인다. 계속해 국도를 이용해 구례 방면으로 10km 가량 진행하면 쌍계사 입구의 남도대교가 보인다. 강변 주차장으로 가려면 다리 입구를 지나쳐 화개장터로 들어가는 삼거리에서 우회전해 곧바로 건물을 끼고 다시 우회전하면 진입로가 나온다. 하동 나들목에서 남도대교까지 약 30km로, 45분 정도 걸린다.

투어링 카약 체험과 입문

카약 동호회 카약과 캠핑(cafe.daum.net/fujitakayak)을 통해 투어링 카약을 접할 수 있다. 매달 1~2회 전국의 강과 바다에서 투어를 진행하며, 신입회원은 일정액의 투어비(1일 50,000원선)을 내면 별도의 장비 없이도 투어링 카약 체험이 가능하다. 카페에 회원으로 가입하면 투어링 카약에 관한 다양한 정보를 얻을 수 있다. 문의 011-276-9098 카페지기 조구룡.


/ 글 김기환 기자
/ 사진 김승완 기자