"임방울 명창(名唱) 앞에서 목숨 걸고 '쑥대머리' 불렀지"

단원 30여 명이 모여있는 큰 방에서 스승의 곡으로 오디션인 동시에 입단 테스트를 받은 셈이었다. 정 명인은 "죽을 만치 떨렸지만, 목숨 내놓고 부른 셈"이었다고 했다. 노래가 끝났을 때, 스승은 환하게 웃고 있었다. 정 선생은 "지금 생각해도 꿈만 같다"고 했다. 사제(師弟)의 만남은 임방울 명창이 타계한 1961년까지 15년간 지속됐다. 그는 "광주 송정에서 제자 6명이 스승의 수발을 들며 소리를 배웠지만, 서울까지 따라온 건 나까지 두 명뿐이었다. 다른 제자들은 봄·가을 공연이 끝나면 돌아갈 집이 있었지만, 내가 돌아갈 곳은 오로지 스승밖에 없었다"고 말했다.

◆평생을 해도 모자란 스승 모시기

목을 틔우기 위해 고향 해남의 대흥사에서 100일간 소리 공부를 했고, 1947년 남원 명창 대회에 참가해 판소리 부문 1위에 입상했다. 스승 타계 직후인 1964년 임방울류 〈적벽가〉 완창(完唱) 음반을 녹음했고, 40여 년 뒤인 2005년에는 임방울 명창 탄생 100주년 기념 공연을 주관했으니 스승을 모시는 일에는 시한도 없다.

정악(正樂)을 위한 악기로만 알고 있던 아쟁의 가능성에 주목해서 처음으로 아쟁 산조를 빚어낸 것도 정 명인의 공으로 꼽힌다. 돈이 있어도 아쟁을 구하기 힘들던 시절, 정 명인은 직접 가야금 12줄에서 5줄의 안족(雁足)을 눕히고 1줄을 더 올려서 8현 아쟁을 손수 만들었다. 대흥사에서 6개월간 연습 끝에 서울로 올라와 최초의 아쟁 산조 발표회를 열었다. "나는 창시(創始)만 한 거고, 요즘은 젊은 세대들이 너무나 잘 타지요." 명인의 웃음에는 겸양까지 배어있다.

◆'영원한 현역'의 무대 욕심

1980년대부터는 이순신·권율·전봉준·이준·안중근·유관순·김구·윤봉길 등 수많은 열사와 위인의 삶을 창작 판소리와 창극으로 활발하게 무대에 올렸다. 그는 "내년 3·1절에는 유관순 열사가(歌)를 창극으로 공연한 뒤, 우리 국민들의 눈을 뜨게 한 성군(聖君) 세종대왕도 창극으로 국내외 무대에 올리고 싶다"고 말했다. '영원한 현역'의 무대 욕심에는 끝이 없다.

정 명인은 스승 임방울 명창의 절친한 벗이자 후원자였던 고(故) 방일영 전 조선일보 회장과도 두터운 인연이 있다. 1960년대 한국 국악원 설립을 위해 방 전 회장이 당시 400만원을 쾌척(快擲)한 것이다. 정 명인은 "그 덕분에 김소희 명창을 비롯해 명인·명창 11명을 모시고 국악원을 만들 수 있었다. 이번 국악상으로 나는 방일영 선생께 두 번 상을 받는 셈"이라며 미소 지었다.

◇정철호 명인이 걸어온 길

▲1923년 전남 해남 출생

▲1940년 임방울 명창에게 판소리 적벽가·수궁가·춘향가 사사

▲1947년 남원 명창 대회 판소리 부문 1등상

▲1948년 아쟁 산조 창시 발표회

▲1964년 임방울류 적벽가 완창(完唱) 음반 취입

▲1996년 중요무형문화재 제5호 판소리 고법 예능 보유자