그의 그림 한 장엔 만 가지 이야기가 있다

하늘을 나는 양배추, 바닷물을 참방참방 건너는 거대 불가사리, 종이 비행기를 탄 돼지 삼형제…. 모두 세계적인 그림책 작가 데이비드 위즈너(David Wiesner·53·미국)의 손 끝에서 나온 주인공들이다. '제1회 CJ 국제그림책 축제'에 초청된 그는 21일부터 3월 1일까지 서울 신문로 성곡미술관에서 원화 전시회를 연다. 위즈너는 그림책의 최고 권위 칼데콧(Caldecott)상의 최다 수상자(3회)로, 이번 전시회를 위해 자신이 펴낸 책 속 원화 50점을 모두 가져 왔다.

"20년 만의 한국 방문입니다. 한국의 그림책 시장이 엄청나게 성장했더군요. 하지만 상업화됐다기보다 여전히 순수한 창작의 열정이 느껴져 좋습니다."

1988년작 《자유낙하》처럼 그의 책 대부분은 그림만으로 전개된다. 독자들이 상상력을 최대치로 끌어올려 자기 식대로 이야기를 읽어내라는 배려에서다. 때문에 작품 하나 완성하는 데 몇 년의 시간이 걸리기도 한다. 사물을 바라보는 독창적인 시각, 풍부한 이야깃거리가 그림 한 장에 담겨야 수천, 수만 가지의 이야기 만들기가 가능하다는 이유에서다.

그는 "어렸을 때 매일 했던 일이 우리 동네를 머나먼 혹성이라고 상상하거나 기원전의 정글이라고 생각하며 다양하게 변신시키는 것이었다"며 "그 경험들이 내 이야기의 원천"이라고 말했다.

그는 현재 필라델피아 근교에서 한국계 미국인 아내와 16세, 12세 아이들과 함께 살고 있다. 대부분의 미국인 부모처럼 그 역시 매일 밤 잠들기 전 아이들에게 책을 읽어준다고 했다. 그는 "서점이나 도서관을 같이 다니며 아이들로 하여금 책을 고르게 하라"며 "무얼 가르치거나 글자 읽는 데만 연연하지 말고, 아이 스스로 상상력을 발휘해 이야기를 지어내도록 할 것"을 조언했다.

부인 덕분에 자연히 한국 문화에도 관심이 많다. 장모로부터 받았다는 전래동화를 빠짐없이 읽었다. 그는 "아내가 글을 쓰고, 내가 그림을 그려 한국과 관련한 책을 쓸 계획"이라고 했다.

그의 원화전을 기획한 CJ 문화재단은 위즈너 원화뿐 아니라 이번 그림책 축제에서 선발된 그림책과 일러스트 150점을 함께 전시한다. 'CJ그림책 축제'에는 전 세계 46개국 총 1426점의 작품이 응모했으며, 이 중 10개 작품이 상을 받았다. 한국 수상작은 고경숙씨의 《위대한 뭉치》(재미마주)가 유일했다.